тут может начаться такое!..
– Три или четыре.
– И это «много»?! Ты чего? Совсем считать не умеешь?
– Нутер… – Чаша в руке Кранта вдруг треснула и развалилась надвое. А он будто и не заметил этого. – Ильтов много. Больше, чем норторов. И с каждым годом становится больше.
– Ну это понятно. А сколько детей в норторской семье?
– Один. Потом второй.
– Ну понятно, что сначала один, а потом второй. Вы ведь не тиу, где двойня – это минимум.
– Ты не понял, нутер. Второй ребенок приходит, когда первый уже ушел.
– Как «ушел»? В смысле, умер?
– Не умер. Вырос!
– Что, совсем? И сколько лет на это надо?
– Сорок или пятьдесят.
– Сколько?!
Удивил меня Крант. Совсем не слабо удивил. Это сколько ж лет ему? Если только в пятьдесят они выбираются из подросткового возраста.
– Ну понятно теперь, почему третьего ребенка вы не успеваете родить.
Крант громко брякнул осколками чаши и осторожно – очень осторожно! – положил их в огонь. Будто трудную и особо сложную работу выполнил.
– Нутер, ты опять не понял. – Оберегатель мельком глянул на меня. Костер в его глазах казался красным. – Третий ребенок придет, если он нужнее жизни.
– Как это? Чьей жизни?
Такого я точно не понял. И догадываться не собирался.
– Жен среди норторов меньше, чем мужей, – сообщил Крант, словно это могло мне что-то объяснить.
– Так это у каждого народа так. Или почти у каждого.
– Одна жена и два мужа? Нутер, у твоего народа тоже так?
– В смысле, для каждой девчонки по два пацана рождается?
Оберегатель кивнул.
– Нет. Среди наших новорожденных соотношение другое. Кажется, восемь к десяти. И больше пацанов рождается. Ну а пока дорастут до нужной кондиции, соотношение становится один к одному. Типа каждой Тамаре по Тарасу.
«И матрасу».
Вот только говорить про матрас я не стал. Кто его знает, какой там у норторов брачный ритуал. Я еще тиу не забыл.
– Убить нортора намного труднее, чем… – Опять отсвечивающий красным взгляд. – Чем кого-то другого. Пусть до Ночи Выбора доживают не все, но и тогда мужей больше, чем жен. Чтобы сохранить жизнь новому нортору, жену нортора отвлекают. В первый раз это просто. Во второй – труднее. В третий – почти невозможно.
– Ну ни фига себе! – Голос у меня конкретно осел. – И каждая ва… гм-гм… ваша мамаша так любит своих детей… на ужин… или только оберегательницы?
– У… оберегательниц… у наших «сестер» не бывает детей. – Теперь голос сел у Кранта.
– Потому что они вам вроде как сестры?
– Нет. Потому что их мало. Нельзя забрать ребенка у оберегающей и не убить ее. Забрать первого ребенка… убить оберегающую… Это неправильно!
– Правильнее замочить ту, что родила троих?.. – Крант задумчиво кивнул. Словно он говорил не только со мной, но и еще с кем-то. Кого мне в упор не видно.
–
– Подожди, мужик, какую сумку? Чего ты буровишь?!
Оберегатель смотрел сквозь меня и слегка покачивался. Кажется, он не услышал вопроса.
– Я видел, как другие выпускают в жизнь своих детей. Жены норторов не могут так… терять столько крови опасно. Кровь будит голод, зовет на охоту. И тогда трудно удержаться.
– Мама дорогая!..
Я вдруг вспомнил, что Крант был рядом, когда я принимал роды. Почему же тогда у меня и опаски никакой не возникло? Или во время операций. Их ведь тоже бескровными не назовешь.
– Нас учили видеть живую кровь и терпеть голод. Учили оберегать раненого хозяина.
«Или хозяина, что лечит раненого. Разницы почти никакой».
– Ага. А другие как?..
Своего голоса я и сам не услышал.
– Норторы быстро заживляют свои раны. Но если бы новые норторы
– Блин, опять сумка. Кенгуристые вампиры. Круто, однако. Я прям балдею…
На этот раз Крант услышал и увидел меня. И стал клониться ко мне, прижав руку к животу. Будто у него колики начались. Или с голоду.
Последнее, что я услышал:
– Прости, нутер…
Мне нужно спешить. Моя жизнь зависит от того, как быстро я успею выбраться. Как далеко отползу от почти родного тела, что так долго оберегало меня. Все когда- нибудь заканчивается. Теперь я один, теперь я сам за себя. А привычная защита вдру1 сделалась смертью. Почти. Совсем скоро сделается, если я не смогу ползти еще быстрее.
Подо мной гладкое полотнище. Тело скользит по нему. Еще одно полотнище надо мной и оно скользит по мне. Оно не мешает мне двигаться. И не помогает. Пальцы ведь тоже скользят. Если бы я мог цепляться ими за полотно! Но я не могу. Еще нет силы в руках. Сила потом появится. Если я доживу до этого «потом». Если успею уползти от теплой смерти, что шевелится у меня за спиной. И я ползу, извиваясь всем телом. Так медленно… медленнее, чем надо. Слабые мягкие ногти беспомощно скребутся о ткань. А где-то рядом, между двумя полотнищами, рычит и дергается смерть. Сначала моя. Потом тех, кто зовет и ждет меня.
Смерть освобождается от пут. Не от всех. Но теперь она может ударить. И она бьет по верхнему полотнищу. Еще и еще раз.
Но меня нет на том месте. Я успел. Обогнал смерть на ползок. На половину ползка. На четверть.
Последний удар едва не задел мои ноги. Едва. Но все-таки не задел. А подтолкнул меня. И сдернул верхний покров.
Теперь я вижу тех, кто ждет меня. Руки. Две большие руки. Теплые, сильные. Я впитываю их силу. И мне становится теплее. И я могу ползти быстрей. И я ползу. Ползу!
Еще треск. И рычание. Громкое, торжествующее. Последние путы
