Дана охватила беспомощность. Ему вот ничего не было ясно. Кроме одного – в родном мире что-то затевалось, и чутье упорно твердило ему, что непонятные события последних дней – лишь частицы чудовищной мозаики.
– Ты умираешь, – холодно обронил он. – Хочешь умереть полегче?
Раненый мстительно усмехнулся:
– Вы просчитались. Старик напрасно…
Движение за спиной застало Дана врасплох. Краем глаза он успел заметить задние лапы и хвост чудовища, удалявшегося тяжелыми скачками, и глупо рванулся следом. Отчаянный рывок! Оборотень оскользнулся на жидкой грязи, едва вписался в поворот и исчез из виду как раз в тот миг, когда тяжелый шарик с серебряным напылением выбил кирпичную труху из стены на уровне его головы. Дан кинулся вдогонку, но истерический визг с улицы пригвоздил его к месту. Проскрежетали тормоза. Проклятье! Оборотня заметили. Что теперь прикажете делать – убивать его у всех на глазах и устилать тротуар телами свидетелей? Прохожие, люди в машинах, бабульки в окнах… А хуже всего, что все это происходит в пяти шагах от двора, где валяется с метательным шариком в башке умирающий иномирец.
Умирающий! Проклятье…
Дан метнулся к молодому ловчему, так и не назвавшему своего имени, и понял, что снова опоздал. Раненый был мертв. Походя подобрав попавшуюся на глаза стрелку и пару шариков, Дан быстро покинул двор с другой стороны и торопливо зашагал неведомо куда по незнакомому переулку. Следовало признать, операцию он провел «блестяще». Хорошо еще, жив остался. Спасибо рубашке-кольчуге из заповедного тайничка – после недавней встречи с парой воинственных сослуживцев Дан предпочел перестраховаться. Но оборотня он упустил. И что было не выстрелить секундой раньше? Зачем он вообще ввязался в эти догонялки? Оглушенный демон был совершенно беззащитен, и Дан снял бы его одним выстрелом в спину. Но почему-то не снял. Привык, что ли, бегать? А оборотень – он-то с чего сплоховал? Ведь Дан побил собственный рекорд недальновидности! Заболтался с противником, забыл обо всем на свете. Не почувствовал, что оборотень приходит в себя, не услышал, как он поднимается. Наброситься сзади, смять, вонзить клыки в шею – и дело сделано. По тварь почему-то предпочла бежать, добровольно превращая себя в мишень.
Дан мучился и этими «почему», и упрямым нежеланием вникать, понимать, принимать. Поэтому другая мысль, неизмеримо более важная и пугающая, не сразу пробилась в его сознание. Раненый… Он что-то говорил про старика. «Старик напрасно…» А перед тем еще «вы просчитались». «Вы» – это Дан и… Заповедная магия, неужели мальчишка имел в виду учителя?
Кто-нибудь, объясните мне, что происходит, мысленно взмолился он. Я ничего не понимаю. Я не мудрец, не советник, не маг. Просто бывший ловчий, умелый исполнитель приказов. Что за чертовщина творится на родине, в лучшем из миров, защищенном от всякой нечисти?
Демоница. Может, и хорошо, что он не стал стрелять ей в спину.
Он по-прежнему был убежден, что она упорно держится за этот мир ради неких собственных целей. Но где-то на задворках сознания крепло подозрение, что она могла бы поведать ему много познавательного не только о темном Третьем мире, но и о непогрешимом Первом.
С места своего позорного провала Дан отправился прямо домой. Хватит, на сегодня ловля для него окончена! Глупо, конечно, и непрофессионально – можно сказать, непростительно. Ведь после пары неплохих ударов по голове демону не до рекордов скорости. Наверняка забьется в какую-нибудь дыру, чтобы отлежаться. Дезориентированная добыча, неподвижная цель – что может быть лучше? Он прекрасно понимал, что упускать такой момент грешно. Кто их знает, демонов, насколько быстро они залечивают раны и накапливают силы?
Но все умные рассуждения вяли на корню в ледяном мраке опустошенности. Дану казалось: у него дыра в душе, и через эту дыру, словно в вакуум, стремительно улетучивается вся его решимость, его многолетние убеждения, привычки, опыт, уверенность и даже здравый смысл. Ему не хотелось травить существо с торчащим, как гребенка, хребтом и мягкой золотистой шерстью на боках, существо, которое наивно удирало от него по открытому двору рваными скачками. Не хотелось допрашивать умирающих сопляков. Хотелось в душ и спать. Чтобы проснуться через сутки с половиной – а все уже закончилось!
Дан сознавал, что отсидеться под одеялом не получится. Трое ловчих убиты в чужом мире, убиты почти одновременно. Задание – в чем бы оно ни заключалось – не выполнено. Случай небывалый! Руководство Ордена не ограничится траурной службой, скоро здесь будет целый отряд. Можно рвануть в бега – вот прямо сейчас! – но думать об этом было гнусно. Он не преступник и не дичь. Он ловчий. И травить себя не позволит. Сколько придется бегать, сколько раз снова обрастать историей, документами, опытом, жильем, работой, друзьями?
Наконец, самое важное. Учитель. Если инстинкт его не подводит – а любой здравомыслящий ловчий (если он, конечно, не торопится за грань) быстро учится доверять своему инстинкту, – то учителю может грозить опасность. Он могущественный маг, но он одинок, ни семьи, ни близких, кроме Дана, а слишком острый ум и слишком независимый нрав не то сочетание, которое делает человека всеобщим любимцем.
И еще одно. Оборотень. Ее нужно найти. Расспросить, а там… Видно будет.
Дело о нападении на старушку-кошатницу следовало бы закрыть за явной невменяемостью потерпевшей. Спору нет, бабка крепкая, и озлобленные требования «сыскать и воротить» похищенную у нее собственность в виде пухового платка, наверное, свидетельствовали лишь о скверном характере, не более. Но едва доходило до описания нападавшего, бабулька начинала нести такую ахинею, что в протокол было стыдно вносить. Мирон призывал самого себя к терпению. Пожилой все-таки человек! Он крутил показания так и сяк, пытаясь прояснить память пострадавшей и вывести ее на сколько-нибудь осмысленные высказывания. Но та стояла насмерть и только все больше убеждалась, что «мальчишка-сопляк» нарочно морочит ей голову, чтоб ничего не искать. Борьба затянулась, Мирон устал. Он осторожно пытался гнуть свое, ерзая на стуле под сверлящим взглядом недоброй бабушки, и постепенно впадал в прострацию…
Так было еще вчера. А сегодня, сейчас – сейчас он вспомнил о недавнем допросе. Вспомнил в красках и со стыда выдал себе партию моральных оплеух. Как легко было допустить, что бабка съехала, – и дело с концом, качайся себе на стуле, томись, в окно поглядывай. А если она права? Что, если все так и было? Мирон, к несчастью, не мог не копить данные и не анализировать накопленное. А накопилось уже порядочно. Чего стоило одно только чудесное преображение алкаша!
М-да, дивный был бы свидетель – впервые за много лет протрезвевший алконавт. Но он действительно бросил пить, о чем сообщил Мирону приятель, глубоко потрясенный территориальный инспектор. Да и у бабки артрит прошел, даже справочка на то имелась. С точки зрения любого нормального человека – и Миронова начальника в том числе – все это бред полный. Погребенный иод грудой неразмотанных дел сыскарь не может себе позволить бескомпромиссно доискиваться до правды в каждом таком вот случае из
