совсем откровенно, – у всех слуг императора на удивление похожие методы. Тогда она чуть не погибла, прибегнув к помощи Младшей Богини, когда пыталась выручить островитян. Беда только в том, что Ронни никогда не пойдет на поединок с ней. Да и магией на здешних землях пользоваться невозможно. Жаль, но никакими древними ритуалами этого безвыходного положения не изменить.
Девушка долго, нерешительно мялась на границе леса, оттягивая неизбежный момент возвращения и наслаждаясь последними минутами свободы. Давно уже улеглась непогода, небо подернулось несмелой вечерней дымкой, густеющей на глазах. А Эвелина все никак не могла решиться на последний шаг, который неминуемо приведет ее к окончательному поражению и бесславному рабству. Какая все же ирония судьбы – едва она перестала быть тенью, как тут же должна вновь предстать перед императором Рокнара. Вряд ли тот будет с ней теперь церемониться. Постарается как можно скорее исполнить пророчество проклятого Дарина.
Эвелина весьма удивилась, когда прямо над ее головой расцвел гигантский цветок небесного огня, своеобразной стрелой указывая на определенное место у деревенской околицы. Затем пожала плечами, решив, что, верно, это магия глашатой. Видимо, вестница бога наконец-то сделала окончательный выбор, определившись раз и навсегда, кому помогать в данной ситуации.
Девушка плотнее запахнулась в плащ, негнущимися от мороза руками поправила рукоять меча на поясе. И поспешила туда, где ее, по всей видимости, уже ожидали.
Эвелина слышала слова Ронни по поводу того, какая участь грозит старшей гончей. Она успела заметить и невольный испуг Далиона, когда его поставили на колени. И сама удивилась, услышав отчаянный крик, рвущийся из своей груди:
– Стой!
Имперец тут же обернулся, хищным взглядом выискивая среди ночного мрака племянницу. Эвелина невольно зажмурилась, когда яркий магический свет больно ударил по глазам. Почти ослепленная, подошла еще ближе, двигаясь скорее наугад.
– Отпусти его. – Помимо воли это прозвучало не повелительно, а скорее жалко и умоляюще. – И я сдамся добром.
Девушка не видела, как Далион поднялся на ноги. Безжалостный мертвенный свет не позволял ничего разглядеть, и мир вокруг странно расплывался от предательских слез.
Меч упал под ноги магу беззвучно, затерявшись в пушистом сугробе. Эвелина, опустив голову, лишь расслышала скрип снега под неторопливыми шагами Ронни. Тот, подойдя к ней, крепко взял ее за плечи, невежливо развернул лицом к себе и несколько томительных мгновений вглядывался в застывшее от напряжения лицо племянницы, более напоминающее посмертную маску.
– Наконец-то! – торжествующе шепнул он. Затем цепко перехватил девушку за руки и самолично защелкнул у нее на запястьях антимагические браслеты.
– Так мне будет спокойнее, – скривился дядя. Подозвал нетерпеливым жестом ближайшего имперца и негромко кинул ему: – Готовьтесь. Нам тут больше делать нечего.
– Боюсь, вам придется немного задержаться, – робко выступила вперед глашатая. – Ваши лошади еще недостаточно отдохнули, а на смену нам нечего предложить. Перекидыш вчера ночью постарался. Да и вы почти не спали. Плохо уезжать на ночь глядя.
Казалось, Ронни совсем не удивился тому, что вестница бога вдруг начала с ним так вежливо разговаривать. Лишь усмехнулся и с легкой иронией ответил:
– Не беспокойся за нас. Я хочу добраться до побережья как можно быстрее, поэтому предпочитаю воспользоваться телепортом. Да, энергии на это уйдет много, но так надежнее. Вдруг моя милая племянница решит сбежать по дороге. Ей так часто удавалось невозможное, что я не собираюсь рисковать.
– Телепорт? – удивленно вздернула брови девочка. – Это невозможно. Мы на землях Безымянного Бога, тут не действует магия, тем более – магия чужаков!
– Да неужели?! – издевательски расхохотался Ронни. – Впрочем, скоро сама все увидишь. Иногда боги бывают более благосклонны к недругам, чем к своим избранникам.
Эвелина едва заметно вздрогнула при этих словах. Значит, все действительно для нее закончено. Уже сегодня она будет на корабле, который отвезет ее прямиком в объятия Дэмиена. И – ни малейшей надежды на спасение.
Ронни почувствовал легкое движение племянницы. Настороженно обернулся, крепче перехватывая ее под локоть, и хмыкнул, проведя ладонью по холодной щеке девушки.
– Ты, никак, совсем замерзла, – с искренним сочувствием, так неуместно прозвучавшим при данных обстоятельствах, произнес он. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Повинуясь незаметному жесту, к мужчине подбежал один из имперцев, неся на вытянутых руках тяжелую доху. Эвелина без особых проблем могла бы спрятаться в нее с головой. Впрочем, Ронни сам заботливо, будто несмышленого ребенка, укутал племянницу. Теперь она при всем своем желании не имела возможности пошевелить и пальцем.
– Я хотела бы проститься с Далионом, – впервые подала голос девушка. Немного замешкалась, внезапно обнаружив среди телохранителей глашатой Нора, и добавила: – И с Нором.
– Кто такой Нор? – нахмурился маг. Эвелина кивком показала на смущенного юношу, держащегося поодаль.
– Пожалуйста, – пожал плечами Ронни, разглядев младшую гончую. – Правда, я буду рядом. А с Далионом тебе ни к чему прощаться. Поскольку он едет с нами.
– Что? – недоуменно обернулся к нему мужчина.
– Что? – в унисон ему отозвалась Эвелина, гневно сжав кулаки. – Ты обещал мне! Сказал, что отпустишь.
– Я тебе ничего не обещал, – холодно произнес маг. – Я просто не стал его пытать, поскольку ты сама вернулась ко мне. Уговора про империю не было. Думаю, Дэмиен будет счастлив, получив столь безотказное средство контролировать тебя.
– Ты не сделаешь этого, – прошипела девушка.
– Увидишь, – с нехорошей ухмылкой пообещал ей Ронни. Повелительным жестом указал на гончую, которую сразу же взяли в плотное кольцо имперцы.
Эвелина готова была расплакаться от подобной несправедливости. К чему все? К чему это самопожертвование, если Далиона все равно не удалось спасти? Даже страшно представить, что сотворит с ним император, когда узнает особенности их взаимоотношений. А он узнает – и гадать не надо. Девушка просто не сумеет скрыть свои мысли от правителя Рокнара, как не умела этого делать никогда.
– Я ненавижу тебя, – кусая губы, выдохнула Эвелина, пытаясь освободиться из мягких пут тщательно и продуманно свернутой дохи. – Ненавижу!
– Я знаю, – с непонятной горечью в голосе отозвался Ронни. Помолчал и завершил более твердо: – Прощайся – с как его там, Нором, что ли? И отправимся в обратный путь. Мы и так потеряли слишком много времени. Дэмиен с нетерпением ждет возвращения своей беглой ученицы.
Эвелина изо всех сил рванулась, пытаясь хоть что-то сделать и привычно черпая силу из звериного бешенства. Прочная ткань дохи треснула, расходясь по шву, и девушка небрежно стряхнула остатки шубы на мерзлую землю. Сощурилась, в вызывающей позе застыв напротив дяди.
– Жаль, – с раздражением отметил Ронни, глядя на племянницу. – Зачем было портить вещь?
– Далион останется здесь, – твердо, чеканя каждое слово, проговорила имперка.
– Неужели ты не понимаешь, что своим упорством лишь убеждаешь меня в правильности решения? – насмешливо поинтересовался маг, угрожающе покачнувшись по направлению к девушке. – Эвелина, не глупи. В настоящий момент ты ничего не можешь сделать. Лишь смириться.
– Ты уверен в этом? – Прежде чем Ронни успел среагировать, девушка метнулась в сторону. Фыркнула, пытаясь нащупать в сугробе меч, и тут же забилась от боли. Невидимая рука словно приподняла ее над землей, встряхнула и с силой швырнула на прежнее место. Бывшая ученица императора, не удержавшись на ногах, покатилась кубарем, набрав полный рот снега.
– Эвелина! – кинулся к ней на помощь Далион, но не сумел миновать двух дюжих имперцев, стоявших на пути. Схлопотал увесистый удар под дых и тяжело осел на землю.
Девушка упрямо мотнула головой, прогоняя навязчивый звон в ушах. Сглотнула и почувствовала во рту железный привкус крови. Видимо, умудрилась разбить губы. Раздался привычный хруст снега, и зрение с
