виновато:
– Я только уточню… – и, не договорив, ушел.
Медленно, понуро брел он знакомыми уэллендорфскими улицами к красивому' готическому зданию, высящемуся на площади против ратуши. Сколько раз проходил он этим маршрутом? Сотни? Тысячи? Не сосчитать. Неужели этот окажется последним?!
Было двадцатое декабря шесть тысяч тридцатого года. Со дня их поступления на учебу прошло более семи лет.
А казалось, еще вчера они с Меридит, держась за руки, как маленькие, неумело скрывая друг от друга странное, незнакомое прежде волнение, шли на приемные испытания. Они, бывалые воины из гильдии Белых Щитов, трепетали будто школяры, будто «крысята» перед первым боем, и тихо горевали, что в детстве никто не научил их молиться хоть каким-нибудь богам…
Каким же огромным, величественным и таинственным казался им тогда уэллендорфский храм науки!.. Просторные аудитории, в несколько ярусов, причем верхние так высоко, что лектор за кафедрой кажется совсем маленьким. Хитросплетения коридоров и лестниц – настоящий лабиринт, в котором легко заблудиться и оказаться совсем не там, куда шел. Под высокими сводами их гуляет гулкое эхо, по стенам развешаны портреты великих ученых мужей, они смотрят на тебя с потемневших полотен, и в глазах каждого почему-то явственно читается немой укор. Под их взглядами тебе и вправду становится стыдно за собственную лень и нерадивость, и ты обещаешь себе непременно измениться к лучшему. Загадочный полумрак лабораторий… Это за их тяжелыми дубовыми дверями, украшенными грозными предупреждающими табличками, вершатся самые сокровенные таинства современной науки. Учебные кабинеты – будто нарочно, для большего контраста с окружающим великолепием – совсем маленькие и обшарпанные. Доски так всегда в лиловых разводах, а самого мела никогда нет на месте; стулья преподавателей расшатаны и скрипят, а столы студентов исписаны и исцарапаны всякими глупостями: от магических формул против дурного глаза до любовных признаний, от карикатур на профессоров до крестиков-ноликов…
«Неужели ничего этого больше не будет?!» – думал Хельги, и ужас холодными, липкими лапками сжимал его грозную демоническую сущность.
Не будет зачетов и лекций, опытов, диссертаций и статей. Не будет ленивых студентов, не умеющих отличить серпулы от верметуса, и зачеток их, до неприличия заполненных загадочным духом Халявой. Не будет пыльных библиотечных книг со страницами, вырванными на самом нужном месте, и маленького грустного домового гоблина, угнездившегося среди стеллажей. И вредный мэтр Уайзер больше не скажет, что магистр Ингрем дискредитирует образ высшего демона в глазах студентов. И профессор Донаван больше не пошлет его ловить мокриц и пиявок, причем не каких попало, а непременно природных, магически нейтральных.
Хельги попробовал воззвать к голосу разума. Есть в Староземье и другие университеты, убеждал он себя. Можно будет устроиться туда. Но разум говорил одно, а чувства не желали ему внимать. Те университеты чужие, а этот – свой!
Подменный сын ярла не помнил, когда плакал последний раз в жизни. Было ему пять лет, а может, шесть? Но он ясно чувствовал: окажись путь до университета хоть на сотню шагов длиннее, и он, пожалуй, разревелся бы прямо на улице. К счастью, расстояние было совсем невелико, а войдя внутрь, он кое-как справился с эмоциями. Не мог же грозный и могучий демон-убийца предстать перед мэтром Перегрином в таком постыдно-жалком виде!
Да, именно к нему, преподавателю прикладной и теоретической магии, а вовсе не к собственному научному куратору Донавану направлялся теперь магистр Ингрем! Почему – он и сам не знал.
Перегрина он застал перед дверью в лабораторию, тот шел готовиться к ночному семинару (некоторые магические действия возможны только после захода солнца).
– Профессор! – набравшись решимости, тихо окликнул Хельги.
Тот вздрогнул и обернулся.
– Кто здесь?! – Ох не любил профессор эти ночные семинары!
– Профессор, это я.
Это был магистр Ингрем! Собственной персоной! Что за наваждение?! Перегрин тряхнул головой. Ингрем не исчез. Наоборот, приблизился… Исхудавший, бледный, в совершенно дикой пятнистой куртке, со следами недавно заживших ожогов на лице.
– Боги Великие! Что это с вами, Ингрем?!
Перегрин медленно пятился к дверям лаборатории и смотрел на Хельги так, будто привидение встретил. Бледные щеки демона порозовели от смущения. Ответить буквально на вопрос профессора он не мог и вообще ничего не понимал: в чем дело, почему мэтр магии так разволновался. Но ответа требовали правила приличия – не стоять же бессловесным столбом?
– Простите, профессор… Я только хотел узнать… – Тут голос магистра предательски сорвался. Ах как трудно давались ему эти страшные слова! – Нас совсем исключили, да?
Лицо профессора стало еще более удивленным, хотя казалось бы, куда еще? И повел он себя совершенно неожиданным образом: взял Хельги за подбородок, развернул к свету, пристально вгляделся в лицо, приложил ко лбу холодную ладонь и спросил – причем не в обычной своей резкой манере, а мягко, почти нежно:
– Мальчик мой, скажи честно, ты трезв?!
– Разумеется! – выпалил Хельги. – Я всегда трезв!
– Ладно, – покладисто согласился Перегрин. – Сформулируем иначе: ты здоров? Ты уверен, что не болен?
Хельги испуганно шмыгнул носом. В носу хлюпнуло – сказывался холод подземелья. Но вряд ли простуда была именно той болезнью, о которой спрашивал профессор. Поэтому он с чистой совестью подтвердил:
– Уверен. Абсолютно здоров!
– Хорошо. Значит, это я чего-то не понимаю… Да, я определенно должен это обдумать… Давайте
