По скучной, холодной равнине под чужим, злым небом широкой пыльной дорогой, сгибаясь под ударами встречного ветра, шел человек. Был он с виду стар, но крепок и бодр. Под грубым дорожным плащом проглядывали богатые одежды. За плечами висел объемистый мешок. В руках был красивый посох с резным навершием, но человек почти не опирался на него. Шагал размашисто и легко с юга на север…
Первым его углядел Эдуард, хоть и не был самым зорким. Просто у Аолена и Хельги нашлась интересная тема для беседы, точнее, научного спора, и они так увлеклись, что ничего вокруг себя не замечали.
А началось с того, что Хельги отказался пить отвар из душистых трав, купленных сильфидой у степняков.
– Напрасно, – укорил его эльф. – Он очень полезен, в нем много нужных организму веществ.
– Он же невкусный!
– Неважно! – поддержала эльфа Энка. – Полезное редко бывает вкусным. Надо пить через силу здоровья ради.
Вот с этим-то магистр Ингрем и не мог согласиться!
– Вкусовые ощущения и предпочтения даны живым существам для того, чтобы распознавать съедобное и несъедобное, отличать вредное от полезного. Поэтому если тебе что-то кажется невкусным, есть ни в коем случае нельзя, будет только вред!
Напрасно эльф приводил ему выдержки из самых современных научных трудов по гигиене, цитировал ученых мужей древности и наших дней. Позиция Хельги была неизменна.
– Твоим лекарям следует поменьше заниматься собственными умственными измышлениями и побольше времени уделять фундаментальным исследованиям. Я уже не раз замечал, что их идеи порой противоречат законам природы и здравому смыслу. Особенно в области питания. Невкусное есть нельзя – это же аксиома на уровне животных инстинктов!
– Но мне, например, этот отвар не кажется невкусным, – возразила Энка. – Приятный, согревает хорошо. И всем остальным он тоже нравится.
– Правильно! Тут нужен индивидуальный подход. Раз он вам нравится, значит, у ваших организмов есть потребность в тех веществах, что он содержит. Можете спокойно пить. А у моего нет, и мне его пить нельзя. Все же разные! Вот Меридит, к примеру, чеснок не любит, а я за милую душу ем.
– Точно! – подтвердила диса авторитетно. – Я чеснок в рот взять не могу.
– И не бери. Он тебе вреден. Каждому свое.
– Жаль, тебя моя мама не слышит, – вздохнула боевая подруга, вспоминая свои детские мучения: у дис редкое блюдо обходится без чеснока, они почитают его чуть не как дар богов и не добавляют разве что в сладости.
Но и эльф с сильфидой не желали сдаваться без боя.
– Многие ядовитые грибы очень приятны на вкус, – заметил Аолен. – Как ты это объяснишь?
– Нет правил без исключений.
– А лекарственные зелья? – перехватила эстафету Энка. – Они все горькие и противные!
– Зелья – это не пища, а искусственные концентраты, они тут ни при чем. К тому же их чаще всего специально делают горькими, чтобы никто сдуру лишнего не хватил. То же и с целебными травами. В них много сильно действующих веществ, и гадкий вкус подсказывает, что употреблять их надо с осторожностью. Но это уже не та тема. Мы о еде говорили.
– Хватит о еде! – страшным шепотом велел Эдуард. – Смотрите, идет кто-то! – Он указал пальцем на юг.
Спорщики умолкли, вгляделись в серую даль.
– Дед какой-то! – объявил Хельги. – В плаще, с мешком, с посохом. Без оружия. Мирный путник. Нападем, нет?
– Мы разве разбойники? – возразила Ильза. – Пусть себе идет.
– Уж не Странник ли это? – насторожился эльф.
– Непохоже, он ведь идет нам навстречу… хотя… если только надумал вернуться за учениками… Тогда, может, и он!
– Давайте спрячемся и подпустим поближе, – предложила Меридит. – Не нужно, чтобы он нас раньше времени заметил.
Они затаились за маленьким придорожным курганом.
Путник скоро приблизился, и сомнений больше не осталось – именно так описывал своего Учителя Гастон Шин. Все великие маги внешним обликом во многом схожи между собой, и профессор Лапидариус не оказался исключением. У него было лицо типичного уроженца Приморья – длинное, с крупными, резкими чертами, большим крючковатым носом и кустистыми бровями, придававшими ему вид мрачный и угрюмый. Любить такого не хотелось, поклоняться – тем более. «Это явно не тот бог, что нужен Староземью», – решил для себя Эдуард.
– А в мешке-то, наверное, Грааль! – прошептала Ильза с азартом. – Давайте ка-ак выскочим и отберем!
– Далековато до него, внезапно не нападешь, – отверг идею рыцарь.
– Подумаешь! Нас много, и мы воины, а он один и старик! И без оружия!
– А посох ты видела?! Одна молния – и доказывай потом, что ты воин, а не кучка пепла! Или не жаба какая-нибудь! С одним магом мы в Кансалоне недавно уже воевали – помнишь, чем дело кончилось?
Эдуард послушал-послушал мудрые речи Рагнара и сделал вывод:
