понимал отцовский дворец, но возвращаться туда вовсе не стремился.
Да, королева Мэб была в силах исполнить это простенькое пожелание. Непритязательность героев ее, похоже, удивила. У гнома сложилось впечатление, что возвращение предусматривалось само собой, умнее было бы попросить что-то более существенное. Но, как гласит народная мудрость, сделанного не воротишь…
То, с чем не справился волшебник Мерлин, правительница Волшебной страны исполнила с виртуозной легкостью.
Она лично тайными переходами вывела наемников на роковую дорогу. Ту самую, что полгода назад коварно заманила их в Средневековье. Лесная, нехоженая, заваленная глубокими белыми сугробами, змеилась она сквозь пространство и время. Деревья смыкали над ней кружевные, заснеженные кроны. Прозрачный воздух искрился морозцем, Тишина вечности, нарушаемая лишь легким ледяным перезвоном, висела над спящим лесом, верным стражем былого и грядущего.
И королева Мэб, вечно юная и прекрасная, не шла, а будто плыла по этой зимней дороге в своем тонком, воздушном платье, и от ног ее на рыхлом, пушистом снегу не оставалось и следа… Такой осталась в их памяти повелительница Волшебной страны.
А потом один грациозный взмах волшебной палочки – и ничего не стало. Ни прекрасной зимней сказки, ни королевы.
Лишь знойное лето, пыльная дорога и бородатый, диковатый мужик, бредущий им навстречу с заплечным коробом.
– Эй! – окликнул он компанию. – Товара какого не надобно ли? Камни точильные, амулеты, ленты цветные для девок…
– Не надо нам лент! – отмахнулась Энка. – Скажи лучше, какой нынче год?
– Шесть тыщ тридцатый – пробурчал коробейник. И добавил еле слышно: – А с виду вроде непьяная!..
Хотел убираться восвояси, покуда беды не вышло, но рыжая девка не отставала:
– А месяц? День?
Да, так оно и было! Королева вернула затерянных во времени точно в тот день и час, откуда началось их необыкновенное путешествие!
– О счастье, счастье!!! – ликовал магистр Ингрем. – Какая удача! До начала семестра больше месяца! Нас не выгнали из университета! Не выгнали!
А у Ильзы вдруг отыскался повод для огорчения. Она долго морщила лоб от умственных усилий, а потом изрекла задумчиво:
– Хотела бы я знать, сколько же мне теперь лет, если рождена я была в октябре месяце? – И вздохнула печально: – Похоже, я постарела раньше срока!
– По пути надо непременно заглянуть к Балдуру Эрринорскому рассказать, что с нами приключилось! То-то подивится! – заметил Орвуд.
Но пока черед удивляться пришел подменному сыну ярла:
– Погоди! Что значит – по пути? Нам же совсем в другую сторону надо!
– В другую? – не понял гном. – Ты забыл, где находится Уэллендорф?!
– Но мы же не в Уэллендорф идем!
– А куда?!!
– На Север! За моим драккаром! Ты сам все забыл!
Друзья переглянулись.
– Силы Великие! Хельги! Уж не хочешь ли ты сказать, что после всего, что с нами было, мы еще и за твоим затонувшим «Громом» потащимся?!
Хельги вздрогнул. От разочарования и обиды глаза его, обычно светло-зеленые, стали почти синими.
– Как! Вы хотите бросить меня в беде?! Мы же с самого начала решили… Я ведь не виноват, что демоновы Странники… что Судьба… – Голос предательски сорвался, он не мог продолжать.
– Ну вы как хотите, а лично я иду на север! – объявила диса свирепо. – Хельги, плюнь на них, мы и вдвоем справимся! Они только топить чужие корабли горазды, а как отвечать – сразу в кусты!
На север пошли все. Даже «демоновы Странники» – чтобы искупить вину. И потом, им все равно некуда было деваться. Они еще не научились жить без Учителя. Только с многодетным семейством пришлось проститься, они направлялись другой дорогой, на Конвелл.
– За детьми ходите как следует! – напутствовала Ильза сквозь всхлипы. – Пеленки меняйте почаще, не ждите, когда завоняет. Кормилицу наймите, не скупитесь. Амулеты купите от дурного глаза… Что еще… Да не уроните смотрите, Бандарох-то криворукий… Я на обратном пути нарочно зайду, проверю. Что не так будет – заберу! Так и знайте!
– Идем уже! – потеряла терпение черствая диса. – Можно подумать, мы их в чужие руки отдаем! Родители все-таки! Справятся, боги дадут.
Но Ильза была безутешна и до самого вечера продолжала бубнить себе под нос, что именно думает о подобных родителях…
И вновь была дорога, жаркая, пыльная и разбитая. От средневековой она отличалась гораздо меньше, чем хотелось бы. «Дежавю!» – вздыхала Энка. Чудесный лесной уголок, обитель зеленой дамы, не сохранился – и рощу вырубили, и ручей пересох. Зато окрестные селения, как и тысячу лет назад, были бедными до слез. Последняя война ведьминой метлой прошлась по ним, забрав все мало-мальски ценное. Голода не было – урожай этого года выдался неплохим, но и достатка тоже: налоги в герцогствах во все
