времена были самыми высокими по Староземью. В маленьких придорожных деревушках, в плохоньких, приземистых домиках, селились угрюмые, усталые люди, не жалующие случайных прохожих. И даже домовые гоблины были здесь особенно маленькими, тощенькими и неприветливыми… Скучно, ох скучно! Гном и тот не выдержал однообразия.
– В Эрриноре потратимся на новые туфли, – решил он. – Не то до осени не обернемся.
Напрасно надеялся. Не дошли они до Эрринора, не дошли! В который раз посмеялась судьба над их планами. А непосредственным виновником случившегося на сей раз стал Эдуард. Это он, отгоняя комара, задел себя по щеке тыльной стороной ладони – и вдруг почувствовал боль. Кольцо! Подарок ведьмы Данар! Он совсем позабыл о нем с того момента, как, по настоянию Септима, снял с шейной цепочки и натянул на мизинец. «Посторонние магические предметы не следует хранить рядом с амулетами, – поучал его юный маг, – иначе те могут испортиться и не сработать в нужную минуту.
– Интересно, что будет, если мама его в самом деле наденет? – размышлял принц, катая колечко. – Конечно, я не особенно верю в чары илфи, а все-таки…
– Данар – стоящая ведьма, – рассудил Рагнар. – Она зря говорить не станет. Ты должен непременно поступить как велено! И чем скорее, тем лучше. Вдруг бедная женщина, в смысле твоя мать, страдает?!
Принц нахмурился. На отца он был в смертельной обиде, но мать продолжал любить – и сказал с горечью:
– Когда еще я попаду в Ольдон!
– На обратном пути сделаем крюк, заскочим, – пообещал бывший наставник.
– А пораньше нельзя? – уточнил Рагнар. – Женщина мучается!
– Нельзя! – отрезал Хельги, уверенный, что если женщина, без особого вреда для здоровья, промучилась два десятка лет, то лишний месяц погоды не сделает. – Ничем не могу помочь! Хотел бы, да не могу!
И вот тут… правильно! Нашелся тот, кто смог!
– Счастлив приветствовать тебя, о повелитель, с возвращением! – прогрохотал Царь Народов. – Да будет исполнена воля твоя! – Конец этой фразы они дослушивали уже в Ольдоне, на площади перед дворцом.
– Ничего страшного, – сказала друзьям Меридит. – От Ольдона до Дрейда примерно то же расстояние, что от Эрринора. Зато попутно сделаем благое дело! Эдуард, ну что ты встал столбом, идем к твоей матери!
Наверное, ни один вражеский лазутчик, ни один ночной тать не пробирался в Ольдонский дворец с такими предосторожностями, как престолонаследник Эдуард с товарищами! Грязными задворками, подземными переходами, потайными лестницами и коридорами…
– Осторожнее, осторожнее надо, – виновато шептал принц. – Мой папаша, конечно, не средневековый Кровопивец, но тоже… гм… с характером!
– Да ладно, не переживай, сами знаем! – сочувственно хлопнул его по плечу Рагнар.
Дальше помещений для слуг друзья решили не ходить – ни к чему наживать лишние проблемы. Остались ждать в маленькой потайной каморке за кухней. К королеве с Эдуардом отправился только Хельги, идти в одиночку принц почему-то боялся.
Появлению давно пропавшего сына серая тень, что именовалась его матерью, не удивилась и не обрадовалась. Вскинула на мгновение свои прозрачно-бездумные, сонные глаза, прошелестела чуть слышно:
– А, это вы, сын мой… – и вновь углубилась в вечное свое рукоделие.
– Да, это я, матушка, – сказал принц твердо и отчетливо. Во дворце все так обращались к королеве, если хотели, чтобы она их заметила и услышала. – Я принес вам подарок из дальних странствий. Наденьте его! – Он протянул кольцо.
Женщина приняла вещицу, безразлично взглянула, ответила равнодушно:
– Благодарю, сын мой. Я надену его к трапезе.
– Нет! – настаивал он. – Наденьте теперь же! Немедленно!
– Хорошо, сын мой, я сделаю, как ты хочешь. – Королева, привыкшая к покорности, надела колечко на безымянный палец левой руки.
И тут… Но чтобы не рассказывать историю с конца, поведаем ее с самого начала.
Чуть менее четверти века назад жила в королевстве Эйк юная принцесса Маргит. Всем она, казалось, была хороша – и умна, и учена, и красива, словно дева корриган. Но уж так упряма и своенравна, что родители отчаялись сыскать жениха для единственной дочери. Слава о диком нраве красавицы Маргит гремела по всему человечьему Северу. Разное поговаривали люди. Будто скачет она на охоту по лесам без седла на черном жеребце по кличке Демон – таком злющем, что его и конюхи-то боятся! – в компании троих беглых каторжников и всего лишь одной фрейлины. Будто бы стреляет она из лука и дерется на боевых топорах, а в минуты ее гнева все обитатели замка, не исключая самого короля, прячутся по шкафам и кладовкам, чтобы не подвернуться под горячую руку «нежной девы». Будто дает она отставку всем без исключения женихам, причем так умеет ославить, такие недостатки выискать и так остро их высмеять, что ни один из юношей – и герцогского, и королевского рода – не возвращается из Эйка без обидного прозвища!.. Да, многое рассказывали про эйкскую принцессу – и все было правдой! Потому, когда посватался к ней сосед, молодой ольдонский король Филипп, родители не питали никаких надежд. Спору нет, партия была бы хороша во всех отношениях, но уж больно неказисто выглядел сам жених! Долговязый, нескладный и неловкий, вечно угрюмый и желчный, да еще и хворый. Правда, настоящими болезнями он вроде бы не страдал, но жаловался постоянно: тут у него колет, там ломит, здесь колотится… Такой и менее разборчивой девице не понравился бы!
Каково же было их удивление, когда дочь неожиданно дала согласие!
Свадьбу сыграли на следующий же день, не дожидаясь приезда знатных гостей. Короткой и невеселой она вышла. Невеста сидела тихо-тихо, она напоминала тень – пока еще свою собственную. Те, кто знал ее, были как на иголках, ждали – вот сейчас, сейчас принцесса вскочит да покажет этим надменным ольдонцам
