– Хватит строить из себя дуру! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Так, признавайся!
– Очень уж он страшный! – смущаясь, ответила Меридит. Она чувствовала себя глупой девчонкой из тех, что не умеют разглядеть главное: прекрасную душу под неказистой внешностью.
Сильфида фыркнула:
– Уж не страшнее Лавренсия Снурра! А его ты преспокойно целуешь!
– Страшнее. И потом, Лавренсий Снурр никогда не имел амурных настроений на мой счет.
– Что ты старое вспоминаешь? Просто Рагнар такой чувствительный, часто влюбляется. То в тебя, то в Самитру, то в Эфиселию… Как увидит бабу с мечом, так и готово – влюбился!
– Угу, угу, – замотала головой диса. – Спасибочки за лестную компанию. Кстати, почему он тогда тебя вниманием обошел? У тебя тоже меч есть.
– Откуда мне знать? Может, он рыжих не любит. Или люди с сильфами не скрещиваются, и у него ко мне нет таксиса.
– Можно подумать, люди скрещиваются с автономными зомби!
– Но он-то считал Самитру человеком!
– А это на таксис не влияет, – бессовестно влез в дамскую беседу Хельги, от его спригганского слуха ничто не могло утаиться. – Выбор происходит на подсознательном уровне. Есть такие вещества – феромоны…
– Вот я тебя щас как тресну! – разозлилась Энка. – Ну что за манеры! Никогда не даст женщинам спокойно поговорить о своем! Чем чужие разговоры подслушивать, шел бы лучше в гавань подыскивал корабль! Ты же не с берега собираешься свой «Гром» выуживать!
– Мы же решили сначала зайти поесть, – напомнил нимало не смутившийся натуралист.
– Ты два часа назад ел в Ламарлине! Сколько можно! Так часто даже грудных младенцев не кормят!
В самом деле, до Дрейда от Ламарлина оказалось чуть больше двух часов пути – Лавренсий Снурр вновь провел друзей своими подводными тропами. Кто бы мог подумать, что магические воды сохранились со времен Средневековья!
– А почему они так ускоряют путь? – допытывался Эдуард у проводника. – Время иначе течет?
– Ничего не ускоряют, – отвечал тот, – просто расстояния другие. От Ламарлина до Дрейда – близко, а пойдете нижними водами до того же Кноттена – за месяц не доберетесь, хотя поверху всего пять дней пути. Магия, куда деваться! Не нами устроено – не нам понимать! – Похоже, истекшие столетия не изменили Лавренсия Снурра, он так и остался прагматиком, не привыкшим задумываться над природой вещей.
Кстати, он выразил желание непременно участвовать в спасении «Грома». Сказал, что это его развлечет, а то засиделся за полвека-то. Так что теперь их компания вновь состояла из девяти существ – к общей радости, юные маги остались в Ламарлине, и Сильфида сочла это число добрым знаком.
В гавани Дрейда попутного корабля, следующего курсом на Аддо, не нашлось. Слухами о страшной отраве полнилось Староземье, несчастные острова оказались отрезанными от материка, – не ходили туда больше корабли.
Выход был один – самим купить небольшое судно. Благо денежных затруднений у них вновь не стало благодаря Эдуарду. Еще в Ольдоне тот воспользовался семейным скандалом и, на правах наследника, запустил щедрую руку в королевскую казну. И даже расписку успел оставить, чтобы не подвести под топор палача старичка-казначея. «Вот что жизнь с людьми делает! – шутливо похвастался он друзьям. – Года три назад разве обеспокоился бы я судьбой какого-то казначея? Так, глядишь, и вовсе благородным рыцарем стану! В орден, что ли, записаться? Тем более Грааль я уже два раза находил».
С покупкой им повезло. Подходящее судно попалось быстро – небольшое, быстроходное, маневренное, оснащенное всем необходимым на месяц пути и, самое главное (для Орвуда), недорогое. Прежний владелец его вдрызг проигрался в кости, и ему немедленно требовались деньги, чтобы выплатить долг.
Лишь одно обстоятельство смущало – главным образом Аолена – это была галера. С полным комплектом гребцов (входящих в стоимость).
«Видать, такая уж наша судьба – стать рабовладельцами!» – хихикнул гном. Два десятка оборванных и обросших тварей самого что ни на есть разбойничьего вида сидели на веслах, прикованные цепями. Двое надсмотрщиков с плетками состояли при них, и выглядели они столь же неблагонадежно. Был еще старик- кормчий, вот он, пожалуй, мог бы сойти за приличного человека, если бы у него не были вырваны ноздри.
От надсмотрщиков Хельги поспешил избавиться. Оба были из фьордингов, объявленных вне закона. Подменный сын ярла считал для себя зазорным водить с ними компанию, сам-то он считался фьордингом на законных основаниях!
– Все-таки диковатый ты бываешь временами, – отметила сильфида. – Морской воздух на тебя дурно влияет.
А эльф считал, что надо распустить и гребцов, даровать несчастным невольникам свободу.
– А на весла кто сядет? Ты, что ли? – скептически усмехнулся одичавший от морского воздуха демон.
– Все мы сядем. Нам не впервой. Вспомни, мы уже гребли на драккаре!
– Угу, помню я, как вы гребли! И смех и грех! К тому же на галеры ссылают самых опасных преступников. Не вижу никакого основания отпускать на волю грабителей, убийц и пиратов. Никто на побережье нам за это спасибо не скажет, уж поверь. Их место на веслах.
И все-таки гребцам пришлось посулить свободу. Узнав, куда именно предстоит держать путь, они взбунтовались, заявив: «Пусть нас здесь палками забьют, чем после Мертвых вод от язв подыхать!» Но надежда выйти на волю сделала их более покладистыми. Да и у Аолена на душе стало спокойнее. Он даже предложил расковать их всех сразу. На что Хельги с Рагнаром в один голос возразили:
