Демон покорно кивнул:
– Пусть так. Но это уже непринципиально.
Опять помолчали. Ситуация казалась безвыходной.
– Интересно, почему мертвецы выходят именно из болота? – принялся размышлять вслух Аолен. – Это так нетипично! Вообще, по сути своей, что такое болото?
– Болото есть место, где уровень грунтовых вод совпадает с поверхностью земли, – с готовностью отрапортовал магистр Ингрем.
Энка фыркнула:
– Да он не про то! Он в магическом плане спрашивает!
– В магическом плане болото – это смешение двух стихий… – начал Хельги с раздражением. Но вдруг запнулся. Глаза его сделались большими и зелеными.
– Эй! – тряхнула его за плечо сестра по оружию. – В астрал провалился?!
– Нет! Я понял!!! Я все понял! Эти твари – они могут существовать только в Двух стихиях сразу! Помните, являются утром в клубах тумана? Туман – это взвесь воды в воздухе!
Сильфида не поверила:
– А днем? Когда ветер?
– Когда ветер раздувает пыль! Тоже взвесь, только земли. А ночью – в струях дождя. Опять воздух и вода.
– Ладно. Как тогда быть с сизыми тенями и тихими вечерами?
Хельги ненадолго задумался:
– Когда мы проходим через села тихими вечерами – чем пахнет? Дымом! Селяне жгут всякую дрянь с огородов. Гарь висит – не продохнешь! Смесь стихий огня и воздуха! – Он победно оглядел спутников.
– Прекрасно! – похвалил гном с сарказмом. – Оригинальнейшая теория! Но нам-то она что дает?!
– Как – что? Способ уничтожения мертвецов! Надо разъединить стихии!
– Каким образом?
– Болото осушить! – Демон рассердился недогадливости Орвуда.
– Это сложная и длительная процедура! – с сомнением покачал головой эльф. – Надо рыть обводные рвы, систему дренажных канав…
– О-о-ох! – простонал Хельги. – И ты, Брут! Какие канавы?! Дольмен надо строить! Хороший, большой дольмен. Как можно ближе к болоту.
Вот уж кому идея совершенно не понравилась, так это Меридит. Ей вовсе не улыбалось заполучить в итоге трупик брата по оружию.
– В противном случае трупиков будет в восемь раз больше, – возразил тот.
Чем ближе к болоту, тем страшнее становилось идти. Гасли веселые краски осени. Лес выцветал на глазах. Стволы деревьев, листва, мхи, грибы – все приобретало серый, мертвый оттенок, выглядело запыленным и несвежим. Здесь действие древней магии было очень сильным. Потускнело даже солнце, уже перевалившее на запад. До заката оставалось совсем недолго, а болота все не показывались. Следовало спешить. Дни стояли не по-осеннему жаркие, но ночами уже заметно холодало. В таких условиях даже от самой немагической из трясин вечером непременно надо было ждать обильных испарений.
«Ой! – подумала Ильза. – Ой-ой-ой!» Ни во что более связное мысли ее не оформлялись, но, пожалуй, они как нельзя лучше соответствовали общему настроению.
Западный край неба стал грязно-розовым, когда деревья начали заметно редеть, казаться чахлыми и низкорослыми. Дождя в здешних местах не случалось уже несколько недель, но почва сделалась влажной, листва, кое-где уже облетевшая, больше не шуршала под ногами, а лежала тонким мокрым пластом. Так начинались они – Морагские топи.
– Прибыли! – объявил Хельги, когда они вышли на просторную сырую поляну. – К самому берегу подбираться нет смысла. Давайте строить дольмен.
Подходящие камни в лесу имелись, это урожденный спригган подметил с самого начала пути. Замшелые серые валуны попадались на пути не редко, но и не особенно часто. По одному на десять – двадцать шагов. Сколько смогли – друзья притащили с собой. Остальные требовалось собрать на месте. Пришлось разбрестись по лесу. По страшному, враждебному, проклятому лесу.
– А много их надо? – приставал Эдуард каждый раз, как возвращался с новым камнем. Ему почему-то безумно хотелось услышать точный ответ. Неопределенность усиливала страх.
Но Хельги отвечал неизменно уклончиво: чем больше, тем лучше.
– Резвее, резвее! – подгоняла сильфида громко. – Смотрите, темнеет уже! Бегом!
Дольмен Хельги затеял большой, шагов десять в диаметре. Принесенные валуны он равномерно распределял по окружности, постепенно заполняя пустоты. Сооружение должно было выйти тем эффективнее, чем плотнее лежали камни. В идеале требовался сплошной контур. Такой, помимо основной функции катализатора магии, мог бы послужить защитой. Но на момент, когда с восточной стороны по земле поползли первые язычки болотных испарений, между камнями все еще оставались значительные пробелы.
Минуты летели беспощадно стремительно. Туман поднимался уже выше пояса.
– Все! – крикнул демон. – Больше никто никуда не отходит! Будем довольствоваться тем, что имеем. Быстренько все в круг!
