И все они уверенно утверждали, что пятеро добрых странников вошли в столицу в начале осени.
Город Эйк, как и его предместья, производил впечатление отрадное. Ни о каком прозябании речи не шло. Здесь даже крысы, что шмыгали по улицам, выглядели толстыми и сытыми. Грязища, правда, была непролазная, но тоже весьма показательная: в голодном краю мусор никогда не содержит столько объедков…
Хельги смотрел на неумытые, но лоснящиеся физиономии прохожих, на обленившуюся живность, вяло копошащуюся в помойках, и непонятная тоска, перерастающая в тревогу, крепла в душе. Он машинально заглянул в астрал. Голубое, искрящееся, будто морозный воздух, марево разливалось над городом… Вынырнул, остановил первого встречного прохожего.
– Послушайте, почтенный, я бывал в вашем городе по весне, и кажется мне, тогда вы жили беднее, – сочинил он на ходу. – Прав ли я?
Друзья смотрели с недоумением, а дремучая морда человека – это оказался городской нищий – расплылась в блаженной улыбке, так ему польстило обращение «почтенный».
– Так и есть, добрый господин! Не было видно конца и края бедам нашим. Но пришли благодетели наши и сказали: «Довольно настрадались вы, жители Эйка! Отныне ни в чем не будет вам нужды!» И верно! Еда с тех пор у нас не переводится, да и в карманах кое-что завелось! – Для наглядности он хлопнул себя по бокам, раздался звон металла. – Так-то, господа хорошие! Слава благодетелям нашим!
Горожанин откланялся и ушел по своим делам. А три магистра и эльф застыли на месте, в смятении переглядываясь.
– Эти Странники – они совсем психи, что ли? – прошептала Энка со страхом.
А пугаться было чего. Есть на свете запретное колдовство. Некромантия, например. Или выжигающее умы чернокнижие. Но под запретом не только Большое Зло. Современная магия в принципе позволяет осчастливить многих и разом. Можно накормить сотни тысяч голодных, скопом исцелить хворых и увечных, наконец, уничтожить армии злодеев всех мастей, причем даже без кровопролития?.. Можно? Нельзя! И будет казнен и проклят тот маг, что посмеет сделать это. И имя его будет предано забвению, а потомки до седьмого колена обречены на страдания. Никому из смертных не позволено творить Большое Добро! Почему?
Во-первых, любому школяру известно: ежели где что прибавится, в другом месте обязательно убавится. Во-вторых, неизвестно, к примеру, из каких источников черпают жители Эйка свое благополучие! Но это не самое страшное. Хуже другое: Большое Добро нарушает равновесие сил. А природа этого не терпит. И вслед за ним всегда приходит очень, очень Большое Зло.
– Значит, надо снимать с города чары Странников! Как можно скорее! – постановил Орвуд.
Меридит фыркнула:
– С нашими-то способностями? Это же высшая магия!
– Хельги – демон! – напомнил гном. – Хельги, ты можешь убрать это безобразие?
– Могу, – кивнул тот. – Вместе с Эйком. Боюсь, в данном случае я и окажусь тем самым Большим Злом!
– Что же делать?!
Аолен кривовато, не по-эльфийски усмехнулся:
– Дожидаться Большого Зла и уже его искоренять. Так мне представляется.
Большое Зло не заставило себя долго ждать.
Хельги почему-то думал, что в городе непременно должна начаться чума, и он недоумевал, каким же образом Аолен собирается ее искоренять. Но все оказалось еще проще. Вражеское войско наступало с севера. Не мог же Ольдонский Кровопивец терпеть под собственным боком этакий рассадник благополучия!
Город спешно готовился к осаде. Запирали ворота, поднимали мосты, собирали ополчение. Как будто это имело смысл! Наемникам было достаточно одного взгляда, чтобы определить: и полдня не продержатся жители Эйка! Камней у стен мало, дров возле чанов со смолой тоже – не иначе жители растащили, печи топить. Да и воины из эйкцев никакие – ползают сонными мухами, оружие держат так, будто впервые в руки взяли! Меридит бесилась, глядя на их нескладные фигуры, неловкие движения. Так и подмывало начать отвешивать подзатыльники направо и налево по старой привычке, усвоенной в те времена, когда она служила десятником.
– Вот уроды! – шипела она.
– Войско называется! – вторил ей Рагнар.
Не утерпел, схватил одного из вояк за шиворот, тряхнул и рявкнул:
– Брюхо подбери, тетеря сонная! Воин ты или трактирщик, так-растак?!
Пожалуй, несчастный в самом деле был ближе к трактиру, чем к армии. Он побелел от испуга, что-то пролепетал и убежал на полусогнутых, смешно виляя тем, что у человека находится ниже спины. Рыцарь плюнул с досады:
– У нас нет шансов!
Штурм начался около полудня.
Филипп Второй хорошо знал своего противника. Он привел под стены Эйка армию не особенно многочисленную.
– Сотен пять-шесть, не больше, – определил Рагнар, бросив беглый взгляд сверху. – И две осадные башни.
Этих сил было вполне достаточно. Спустя три часа бой шел уже на стенах.
Как-то само собой получилось, что друзья оказались в первых рядах обороняющихся, и время от времени даже брали командование на себя. Их приняли за своих. Оно и понятно. В минуту смертельной
