доставить его в Белую топь – зловонное болото, где укрылись последние солдаты Оривиэла. Разумеется, Венсайрус догадался о планах Крейдана найти повелителя Оривиэла, примкнуть к повстанцам и показать всю свою ненависть к Дреаре. Главнокомандующий не сомневался, что многие эльфы мрака поддержат его праведное стремление сбросить оковы тирании.
И вот наконец из империи Эриф-Аскальд пришла потрясающая весть: Лэранд мертв. Трезвый рассудок подсказывал, что лорд Крониоса слишком ловок и хитер для поражения в битве с заурядным бойцом Геррадо, однако душа продолжала ликовать. Империя свободна – и это главное!
Когда Крейдан впервые увидел затерянный в Белой топи город Севарго, он ужаснулся. Полная разруха, бедствия, эпидемии, нищета. Кособокие домики, полусгнившие сараи, захлебывающиеся в вонючих лужах дороги, тошнотворный запах болота. Лишенные магии люди умирали от болезней и голода; некоторые, не желая страдать, сознательно обрывали нить своей жизни. В Белой топи не было законов и повелителей. Каждый сам решал, как шагать по извилистой тропе бытия. Здесь царили смерть и затхлость.
Но с пустым прозябанием покончено. Королева Твэл не солгала, она действительно нашла способ помочь несчастным. Естественно, не по доброте душевной. Крейдан не сомневался, что душа хозяйки Эвернайта черна и холодна, как тьма Нор-Шергарда. Трезвый расчет и внятная цель – вот объяснение всем ее поступкам.
– Портал готов! – донесся до ушей Крейдана радостный вопль.
Бывший главнокомандующий поскреб выросшую за дни скитания щетину на подбородке и неспешно пошел вниз. Ему, как одному из лучших бойцов, повелитель Оривиэла Архаил позволил командовать передовым отрядом магов. Не размениваясь на мелкие стычки, Архаил планировал единым кулаком ударить по Сен-Риону, выгнать прочь проклятых захватчиков и надежно закрепиться в столице. О возвращении всего Оривиэла можно было думать только после удачного завершения штурма. Крейдан не сомневался: битва будет трудной. Белтанар просто так не отступит.
Взглядом опытного полководца Крейдан пробежался по своим солдатам. Отряд буквально рвался в бой. Минута промедления, и они, сбивая друг друга, ринутся к огромной полукруглой арке, в центре которой горит магический огонь портала.
Час пробил!
Пришла пора насмерть биться за свободу!
18
– Мятежники? – коротко спросил Белтанар.
– Уже проникли на территорию разрушенного Сен-Риона, – доложил лорд Харгент, властелин Волон- Тора.
– Иерархи?
– Лорд Гилдаар оцепил Сен-Рион с юга; лорд Сеталл вместе с армией боевых магов на подходе – его войско будет в столице завтра.
– Крониос?
– Демоны Крониоса отклонили требование прийти к нам на помощь, – с ухмылкой пояснил Харгент. – Без лорда Лэранда они слабы. Боюсь, война будет тяжелой. Никто не подозревал, что колдуны Оривиэла вернут утраченную силу и в едином порыве ударят по собственной столице. – Лорд уселся в кресло напротив властителя. Под его тушей сиденье недовольно скрипнуло. – Вы сами велели вывести из Сен- Риона почти все подразделения.
Белтанар отодвинул длинный занавес, отделяющий его шатер от горланящих на улице солдат. Началась зима. Первые хлопья снега медленно падали на оледеневшую землю.
– Вернетесь в Нор-Шергард? – полюбопытствовал Харгент. Из всех иерархов он единственный мог позволить себе задавать повелителю наглые вопросы. Грубоватый и прямолинейный лорд не имел ни малейшего представления о правилах этикета.
– Нет. Я намерен сопровождать армию вплоть до Сен-Риона.
Харгент покивал:
– Ясно. Жаль, Далеар и Нирс-Келлир не могут к нам присоединиться. Солнце для них равносильно смерти.
Белтанар мнения лорда не разделял. Оба иерарха были слишком умны и опасны. От них следовало держаться подальше. Остальных повелителей властитель серьезными противниками не считал: Харгент глуп, Эльсанна осторожна, а Сеталл и Гилдаар преданы хозяину, точно цепные псы.
– Распорядись построить небольшой портал, – велел Белтанар. – Собери тридцать лучших воинов и тайно проведи их в Сен-Рион. Мы с Эльсанной будем тебя сопровождать.
– Ясно. – Харгента подобный приказ не удивил. Он не слишком высоко ценил умственные способности своего властителя. Лорд даже не подозревал, сколь тонкую и изящную игру ведет всесильный Белтанар. – Когда подготовить переход?
– Немедленно.
Лорд Волон-Тора лениво поднялся с кресла. Он был чуть ли не на две головы выше властителя, а толще раза в три.
– Ступай, – велел хозяин Дреары.
Едва лорд Харгент покинул палатку, Белтанар вытащил из ножен тонкий кинжал.
– Ну что ж, – хмыкнул он, изучая изящную рукоять оружия, – пешки заняли самые выгодные места.
Пришла пора ставить мат – красивый и запоминающийся. Только целью был не король, а куда более важная фигура. Первая партия станет выигрышной при любом раскладе, а все последующие – забота уже не Белтанара. Хозяин Дреары великолепно понимал: дальше в игру вступит уже новый властитель. Осталось лишь подготовить достойного преемника. Белтанар давным-давно выбрал себе замену – умного, жестокого и безумно опасного мага. Того, в чьем сердце нет места ни добру, ни злу.
