Придется потесниться, но зато Таша получит возможность самой зарабатывать себе на жизнь.
– Гостиницу? – в унисон недопустимо громко переспросили Бирия и Дирон.
Даже Рений и Дишия наконец-то проявили хоть какое-то подобие внимания к разговору. Старушка вытащила из кармана платья огромный носовой платок и оглушительно высморкалась. Дядюшка же неодобрительно хмыкнул и поспешил опрокинуть еще бокальчик.
Я склонил голову, безуспешно пряча довольную улыбку. Дирон и Бирия от моего предположения явно в восторг не пришли. Тем лучше. Если мое предположение верно, то только что я переключил внимание неизвестного убийцы с Таши на себя. Для него будет настоящей трагедией, если девушка пойдет на поводу у будущего супруга и даст разрешение на переделку дома в гостиницу. Во-первых, о спокойных поисках в таком случае можно сразу позабыть, а во-вторых, возникает немалый риск, что дневники Северянина обнаружит какой-нибудь ушлый постоялец.
– Гостиницу, – повторил я, наслаждаясь тем замешательством, которое отразилось на лицах моих новоявленных родственников. – А что вас смущает, собственно? Насколько я понял из рассказа Таши, она не имеет права выселять вас из дома. Так живите, сколько угодно. И дайте жить ей. В самом деле, я бы не хотел до глубокой старости сидеть у вас на шее. Нашей семье нужны свои источники благосостояния.
– Да-да, конечно, – рассеянно отозвалась Бирия, сосредоточенно думая о чем-то своем. – Хотя вряд ли мой муж мог себе представить, что его последнюю волю извратят подобным образом.
Я промолчал. Лишь осторожно скосил глаза на Ташу – не собирается ли она вмешаться и одним неловким словом разрушить весь мой так тщательно продуманный план. Но девушка была сегодня на удивление спокойна и молчалива. Интересно, почему? Вчера из-за ее резких перепадов настроения я всерьез обеспокоился, не наслали ли на нее порчу. Однако тщательная проверка ауры девушки никаких результатов не дала. И потом, если амулет Светлой Богини сумел защитить ее от мощного черного колдовства, то и порчу он бы отвел без проблем. Но факт остается фактом: с Ташей творится что-то непонятное. Вряд ли вчерашние безумства можно списать только на последствия шока и сильный испуг.
Я сделал мысленную заметку: в свободное время попытаться разобраться в причинах быстрой смены настроения у моей подопечной. Дождался, когда слуга сменит передо мной тарелку на чашку послеобеденного отвара цикория, чей резковатый привкус был смягчен мятными нотками. Самое то для завершения обильной трапезы. Да и спать после такого напитка крепче будешь.
– Молока? – предложила Бирия, протягивая мне изящный сосуд.
– С удовольствием, – не стал я отказываться.
До краев наполнил чашку, пригубил ее и расслабленно откинулся на спинку стула. Будем считать, что первый раунд допроса за мной. Я не раскрыл до конца своего истинного имени, ясно дал понять, что намерен взяться за наследство будущей жены твердой рукой, и изрядно напугал этим новых родственников. Интересно, после этого представления мне дадут ночью выспаться или уже в полночь убийца придет за моей головой? Хотя что-то подсказывало, что пока мне опасаться нечего. Семья присутствовала за столом не в полном составе. Еще не было сына Бирии от первого брака – Ромуала. Почему-то мне казалось, что вряд ли убийца захочет сужать круг вероятных подозреваемых.
– Ну что же, – порывисто встала со своего места Бирия, будто приняв какое-то непростое решение. – Вы, видимо, устали с дороги. Я провожу вас в комнату для гостей.
– Надеюсь, она находится рядом с комнатой Таши? – Я тоже поднялся, выпрямился во весь свой немаленький рост и с удовольствием посмотрел на женщину сверху вниз. Просто так, чтобы позлить еще сильнее.
Но неожиданно на мои слова отреагировал Дирон. Он залился ярко-алой краской смущения, так, что даже уши заполыхали сквозь волосы, буркнул что-то неразборчивое и в мгновение ока выбежал из обеденного зала, напоследок оглушительно хлопнув дверью.
Бирия изумленно изогнула бровь, потом понимающе хмыкнула и повернулась ко мне.
– Прошу принять мои извинения за пасынка, – с достоинством произнесла она. – Ему нелегко смириться с тем, что его сестра, которую он, можно сказать, нянчил на своих руках, совсем скоро станет взрослой и начнет самостоятельную жизнь.
– Ничего страшного, – вежливо отозвался я.
– Но тем не менее вы должны сознавать, что ваша просьба несколько неприлична, – тщательно подбирая слова, продолжила Бирия. – Мы все здесь понимаем, что девушке негоже оставаться с мужчиной наедине до совершения брачного обряда.
– Согласен, – кивнул я, но тут же скривил уголки губ в язвительной усмешке: – Не стоит забывать, однако, что эта самая девушка оставалась со мной наедине целых три дня. И то, чего вы так опасаетесь, могло бы уже произойти тысячу раз. Иногда людям надо доверять. И у вашей падчерицы, и у меня достаточно разумения в голове, чтобы сдержать свои желания до момента заключения брака.
Наконец-то мне удалось вывести Бирию из себя. По всей видимости, она не привыкла, чтобы об интимной стороне супружества говорили так откровенно. Женщина смутилась, но невероятным усилием воли продолжила глядеть прямо на меня. А вот за это она была достойна если не восхищения, то уважения уж точно. Мало кто из живых мог выдержать мой взгляд, когда я пытался доказать свое превосходство.
– Я жду вас в коридоре, – повторила Бирия, более не споря со мной. Повернулась и почти выбежала из зала.
Я почтительно поклонился еще остававшимся за столом Рению и Дишии, которые вряд ли это заметили: мужчина был пьян и едва держался на стуле, а старушка давно сладко посапывала, незаметно задремав во время трапезы. Затем протянул руку Таше, и мы покинули столовую.
Прямо у порога нас поджидала Бирия, которая, не говоря ни слова, быстро пошла вперед, показывая нам путь.
– Как я держался? – почти не разжимая губ, поинтересовался я у Таши.
– Замечательно, – так же тихо ответила она. Хихикнула и добавила: – Я вообще удивляюсь, как у Бирии с сердцем плохо не стало. А Дирон еще неделю беситься будет, так ты его на место поставил.
Я ласково пожал руку девушки, благодаря за поддержку.
Мы быстро миновали полутемный холл, поднялись по крутой лестнице на второй этаж и наконец-то остановились возле одной из дверей.
– Эта ваша комната, господин Вулдиж, – обернулась ко мне Бирия. – Ташина – напротив. Я распоряжусь, чтобы слуга перенес сюда ваши вещи. Надеюсь, такое решение вас устраивает?
– Вполне, – коротко ответил я.
С легким щелчком повернул дверную ручку и замер на пороге, силясь разглядеть хоть что-то в темноте.
– Позвольте. – Бирия решительно отстранила меня с дороги, привычным жестом извлекла из кармана платья огневую палочку, которая в здешних краях стоила целое состояние, и небрежным взмахом зажгла свечи. – Всего наилучшего, – пожелала она, не дожидаясь благодарности за помощь.
Еще раз окинула Ташу возмущенным взглядом и незаметно ретировалась.
– Неплохо, – отметил я, осматриваясь.
Комната размерами не уступала моей спальне в замке, но обстановка тут была намного лучше. На полу – мягкий ковер теплого бежевого цвета, в тон ему плотные гардины на окне. Огромная кровать, застеленная накрахмаленным до хруста бельем, на которой могло бы без проблем поместиться пять взрослых мужчин. Напротив входа – зеркало в старинной оправе. Около него шкаф с книгами и небольшой письменный стол с удобным креслом.
– Я рада, что тебе здесь нравится, – просияла девушка, словно похвалу заслужила непосредственно она.
Затем по-хозяйски зашла в мою комнату, скинула туфли и зачем-то поставила ногу на кресло.
– Что ты делаешь? – удивленно поинтересовался я, тщательно закрывая дверь.
Не хотелось бы, чтобы наши разговоры подслушали.
– Отвернись, – попросила Таша.
Я послушно повернулся лицом к зеркалу, но девушка моей хитрости не заметила. Она, убедившись, что на нее не смотрят, неприлично обнажила ногу до середины бедра и вытащила небольшую плоскую флягу, которую хранила за подвязкой для чулок. Однако. У веселой семейки, по всей видимости, очень серьезные проблемы со спиртным.
