— Где она?
— В иных местах. Там, куда повела ее новая судьба. Она не вернется, Белгаст, потому что той Иллиат, которую ты знал, больше нет, — сказал Нехлад, все еще глядя на мертвые тела, слыша хриплое дыхание раненого Свияда.
— Не верю! Ее нельзя победить!
— Нельзя убить пустоту. Победить — можно.
— Что ты сделал с ней? — в отчаянии воскликнул Белгаст.
— Я исполнил ее мечту, — помедлив, ответил Нехлад. — И не спрашивай больше. Чтобы понять, тебе нужно научиться слышать не только себя.
Белгаст вздрогнул и шагнул к Яромиру, медленно поднимая его меч.
— Что она с тобой сделала, Белгаст? — с болью в голосе спросил Нехлад. — Как сумела превратить в безумца? Отступись! Ты был хорошим человеком, я не хочу драться с тобой.
— О, хотел бы я быть простым безумцем! Она все время говорила о тебе — хотел бы я не слышать этого, не видеть, как горели ее глаза, когда она произносила твое имя. А теперь ты отнял ее у меня!
— Не знаю, в какие сети поймала тебя Иллиат, но не забывай, что народ твой по-прежнему ждет тебя, — сказал Яромир.
Однако ливейскому князю ожидания народа не представлялись уже заслуживающими внимания. Он ринулся вперед.
Нехладу потребовались все его навыки, чтобы отразить удар славирской стали. Несколько мгновений были наполнены движением и звоном оружия, казалось сливавшимся в единый звук.
Но вот ему удалось погасить атаку противника и сделать выпад, заставивший Белгаста отступить.
— Довольно смертей, Белгаст! — выкрикнул Нехлад и приподнял меч. — Это был дар дружбы!
— Дружба, — протянул Белгаст, и что-то дрогнуло в его голосе. — Слишком жалкий дар за порогом смерти. Этим
— А ты пытался согреть ее кровью?
Белгаст издал нечеловечески пронзительный вопль и вновь взмахнул мечом. Он был выше ростом, однако на сей раз, когда Нехлад отразил удар, внезапно подступил вплотную и толчком повалил сурочца на землю. Меч, когда-то доставшийся Яромиру из рук отца, взлетел, чтобы нанести последний удар.
И вдруг Нехлад растворился — исчез в одном месте и тотчас возник вновь за спиной князя. Сам он не сразу заметил погружение в навь. Отчаяние, тисками сжимавшее сердце, выплеснулось, словно половодье, крушащее плотину, и завеса сопределья расступилась.
Белгаст не растерялся, а может, просто не успел растеряться. Чутье подсказало ему верное направление. Он развернулся, делая плавный шаг вбок, подставляя меч под удар, который неизбежно должен был последовать при нападении со спины. Однако удара не было. Нехлад просто смотрел на противника. Сила замаха вела Белгаста, он качнулся, на миг потерял равновесие. И тогда Яромир, не думая, что делает, связал его клинок своим и шагнул в навь, одновременно увлекая за собой ливейского князя.
Тот отскочил и огляделся. В глазах его мелькнул дикий страх, но это был страх узнавания. Ему уже доводилось видеть мир зыбких теней, словно подернутый осенней дымкой. Иллиат водила его в навь. Правда, недалеко, на ближнюю грань. Вероятно, сразу поняла, что путешествия к сердцу пустоты Белгаст не выдержит…
— Остановись, Белгаст! — в последний раз попросил Яромир.
— Мне незачем останавливаться, — хрипло ответил ливеец. — И некуда возвращаться. Я пытался согреть ее и любовью, и кровью, и заботой, и ненавистью… Но она жила только твоим именем. А у меня не осталось больше ничего. Все ты отнял, все!
И он снова напал. Открыто и безрассудно, равнодушно подставляя грудь под ответный выпад. Но Нехлад не прибег к помощи хитрых приемов, поборол стремление выученного тела направить клинок противника вбок скользящей защитой и молниеносно ужалить отточенной сталью. Он нанес встречный удар.
Клинки в последний раз сошлись — и преломились. Полыхнула яркая вспышка… Стальные обломки двух мечей упали на землю, однако удар все же был нанесен. Белгаст упал на колени. А Нехлад отступил, с удивлением глядя на оружие в своих руках. Это был его навий меч, созданный из мечты кузнеца Нечая, но словно бы впитавший в себя отдельные черты обоих сломанных и тут же испарившихся тонкими струйками дыма клинков — узорное травление славирской стали и удлиненную ливейскую рукоять. От этого нового оружия исходило ощущение силы.
Он перевел взгляд на Белгаста, который прижимал руку к широкой ране, перечертившей его грудь.
— Так… лучше, — срывающимся голосом произнес ливейский князь.
И исчез, испарился, как за мгновение до этого — обломки двух мечей.
Из далекой дали, из яви, донеслись словно бы отзвуки знакомых голосов. Нехлад потянулся к ним — движение далось легко.
— Они только что были здесь! Я видел! — то ли слова, то ли обрывки мыслей, но голоса знакомы. Хотя принадлежат людям, которых не должно тут быть… — Вот он! Вот он!
Навь отпустила Яромира, он ступил на песок речного пляжа, и к нему бросились Торопча и Тинар. Над Свиядом склонился мрачный как туча Буевит, а неподалеку стоял — вот уж кого здесь можно было ожидать меньше всего — звездочет Радиша.
— Нехлад, живой!
— Как вы здесь очутились?
— Этого, боярин, в двух словах не обскажешь, — ответил Торопча. — Ты сам-то как, жив, цел? И где Белгаст? Он ведь тут был, только что…
— Белгаста больше нет, — сказал Яромир, глядя на двух мертвых ливейцев. У одного был разбит висок, другой держался за торчащую в горле стрелу. — А кровь все льется…
— Что?
Нехлад мотнул головой:
— Ничего.
Только сейчас он заметил, что его рука по-прежнему сжимает рукоять меча из нави. Оружие пришло вместе с ним в мир живых! Даже ножны изменились под новый клинок.
— Что теперь? — спросил, подступая, Буевит. — Где моя племянница? Догнал ты Древлеведа? Ну что молчишь?
— Обожди, — сказал Нехлад, заворожено глядя на игру лунных бликов, пробегавших по волшебной стали. — Древлеведа уже не нагнать. Но можно попытаться… Не мешайте мне сейчас.
Переливы лунного света так и не превратились для него в радуги хрустальных очей, однако это не помешало. Нехлад понял, что его новый меч, подобно копью Древлеведа, существует сразу в обоих мирах. Биение магической силы в клинке сливалось с биением сердца. Достаточно оказалось легкого напряжения мысли, и навь с готовностью распахнулась перед молодым сурочцем. Гораздо легче, чем когда он пользовался светильником. Вероятно, потому, что бронзовый сокол был изготовлен чужими руками и предназначался для любого, кто возьмет его. Меч же принадлежал только ему!
Дух Нехлада взмыл над рекой и устремился на запад. Как-то сразу стало ясно, что теперь можно не бояться потерять стук своего сердца: меч — надежный проводник и поможет вернуться из любой дали.
Яромир был свободен и чувствовал себя всесильным. Он мчался к Хрустальному городу, как огненный метеор, и демоны нави в страхе спешили уступить ему дорогу. Ничего не могло удержать Нехлада…
Однако уже через несколько мгновений ему пришлось испытать жестокое разочарование. Он нашел Древлеведа и Незабудку. Во всяком случае, был уверен, что нашел: кто еще мог скрываться за чернильной кляксой непроницаемой тьмы, что скользила под ним в том же направлении? Нехлад врезался в нее, не ожидая встретить сопротивления…
Тьма оказалась жирно-насыщенной, почти плотной, душной, она облепила Нехлада, потянула, как болотная топь, и лишь невероятным усилием воли сумел он вырваться из ее влажной хватки.
