Эвелина. – Я никогда не была любовницей императора, не являюсь ею и не собираюсь становиться. Понятно?
– А почему? – Стражница с нескрываемым любопытством подалась вперед. – Он не нравится тебе? По-моему… хм… о подобном мужчине любая женщина мечтает. Красивый, могущественный, говорят, умеет доставить даме наслаждение в постели.
Эвелина невольно зарумянилась от слишком вольного тона, взятого Тирой. Собралась было осадить ее, но вместо этого покраснела еще сильнее. Неуемное воображение вдруг в мельчайших подробностях напомнило ей ночь инициации. От этого сердце забилось вдвое чаще, а на лбу выступила испарина.
– Не стоит об этом. – Девушка облизала почему-то враз пересохшие губы. – Прошу.
– Да я и не настаиваю. – Тира довольно усмехнулась, видимо, по глазам собеседницы без проблем поняв, что та почувствовала. – Не желаешь немного вина?
– С удовольствием. – Эвелина с облегчением кивнула, обрадовавшись перемене разговора. С настоящим наслаждением осушила целый бокал хмельного напитка, но даже это не помогло избавиться от странной жажды, которая давно уже мучила ее. На языке вновь осела знакомая тягучая горечь пряных трав.
– Ты волнуешься перед завтрашним приемом? – поинтересовалась стражница, вольготно откинувшись на спинку кресла. – Тебе ведь предстоит открывать прием танцем с императором.
– Вот как? – машинально переспросила Эвелина. – Мне про это не говорили.
– Забыли, наверное. – Тира пожала плечами и осторожно поставила так и нетронутый бокал на пол около кресла. – Жаль, что я не увижу, как вы будете танцевать. На завтрашний день мне впервые за долгое-долгое время дали увольнительную. И я собираюсь хорошенько повеселиться в Доргоне. Заодно и Дира прихвачу. Жаль, Ори не сумеет с нами пойти. Его в последний момент на весь день в караул поставили на дворцовые ворота.
– Дир – это такой рыжий? – полюбопытствовала Эвелина. Дождалась утвердительного кивка и негромко продолжила: – Мне показалось, или между вами действительно что-то есть?
– Ну…
Смущение Тиры ответило само за себя. Стражница моментально залилась румянцем и принялась что- то задумчиво вычерчивать на бархатной обивке кресла. Пленница понимающе улыбнулась и неожиданно нахмурилась. Перед внутренним взором предстал второй стражник – совсем еще юный светловолосый Ори. Почему его лицо выглядит таким знакомым? С того самого дня, когда девушка впервые увидела нового охранника, этот вопрос продолжал мучить ее. Мимолетное воспоминание постоянно крутилось в голове. Но стоило только сосредоточиться на нем, как мысль ускользала.
«Он пошел на это ради своей сестры, – внезапно прозвучал в ушах голос императора. – Думал, что сумеет не забыть ее после ритуала».
Почему за прошедшие сутки она постоянно вспоминает эту историю? И почему рассказ императора так причудливо переплелся у нее в голове с воспоминанием об одной деревушке? Неужели… Нет, глупости какие. Тот отчаянный мальчишка никак не мог попасть во дворец императора и стать одним из стражников. Для чего ему представляться другим именем, если в род императора его еще не приняли, а следовательно, и ритуал очищения с заменой мирского имени над ним не проведен? Если только…
Шальная мысль, вдруг пришедшая в голову, так сильно поразила девушку, что она невольно вскочила на ноги. От порывистого движения бокал, стоящий на подлокотнике, опрокинулся и с жалобным хрустальным звоном разбился вдребезги о пол. Но Эвелина не обратила на это ни малейшего внимания, глядя перед собой ничего не видящим взглядом. Получается, мальчик по имени Рик решил отомстить императору за то, что тот украл его сестру. Поэтому он взял себе другое имя и каким-то чудом проник во дворец.
– Что с тобой? – с тревогой спросила Тира, в свою очередь вставая на ноги. Хрустальные осколки захрустели под ее сапогами, когда стражница подошла к пленнице и с опаской положила руку ей на плечо.
– Нет, ничего. – Эвелина встряхнула головой, отгоняя непрошенные раздумья. Не стоит давать повода для лишних подозрений. – Все в порядке.
– Точно? – недоверчиво переспросила Тира, пытливо вглядываясь в ее лицо.
– Абсолютно. – Эвелина не позволила и тени эмоций проскользнуть в своих глазах. – Извини, я слишком устала сегодня. Мигрень не вовремя разыгралась. Еще и примерка вымотала. Можно, я немного прогуляюсь по саду?
– Конечно. – Тира осторожно кашлянула. – Я постараюсь не мешать тебе. Заодно с Диром обсужу, где мы завтра встретимся в городе.
Эвелина чуть слышно вздохнула. Отлично! Дира всегда ставят в паре с Ори. Значит, получится внимательно изучить его внешность, сравнить с тем перепуганным мальчишкой, образ которого бережно сохранила память. Вдруг на самом деле ей просто показалось, и стражник не имеет никакого отношения к той давней истории.
Сегодня Рик был не в духе. Вчера поздно вечером он узнал, что его план сорвался. Ни о каком покушении на императора не могло идти и речи. В день проведения императорского приема по поводу начала нового года стражника определили на караул около дворцовых ворот. И поменяться с каким-нибудь из стражников было совершенно невозможно. Нет, у Рика за прошедшее время со многими сложились теплые приятельские отношения. Но в праздник все его товарищи намеревались хорошенько отдохнуть и развеяться в городе. И никто не желал по доброй воле отказаться от веселья.
– Да не переживай ты! – пытался утешить приятеля Дир, не в силах сдержать широкую улыбку от того, что не ему выпал жребий на несение службы в столь важный день. – Ну, не повезло, бывает. Зато в следующем году развлечешься на славу. И тройное жалование за день получишь. Плохо, что ли?
– Плохо, – тоскливо пробурчал Рик. – У меня были другие планы на этот день.
– Никак бабу завел? – Дир неодобрительно цыкнул сквозь зубы. – Это ты зря. Все равно после ритуала ее не вспомнишь. Или передумал в род вступать?
– Нет, не передумал. – Рик хищно ухмыльнулся. – Теперь я первым в храм побегу.
Дир изумленно хмыкнул, но ничего сказать или спросить не успел. Дверь в покои, которую они усердно сторожили, без предупреждения распахнулась, и на пороге показалась их подопечная. Девушка мазнула по ним быстрым взглядом, поправила на плечах теплую накидку и неспешно отправилась к выходу в сад. За ней важно прошествовала Тира, которая напоследок не удержалась и лукаво подмигнула Диру. Тот дружески подтолкнул приятеля локтем, словно говоря – смотри, какие дамы мне глазки строят.
В саду Дир и Тира сразу же отошли чуть в сторону, где принялись перешептываться, видимо, делясь своими планами на предстоящий день. А пленница лениво прогулялась по дорожке, затем обернулась и в упор взглянула на Рика. В груди у юноши все тревожно замерло. В глазах девушки он явственно увидел тень узнавания. Она смотрела на него с едва уловимым сочувствием, словно видела перед собой не стражника, но маленького заплаканного ребенка.
Эвелина искоса глянула на увлеченную разговором Тиру и неторопливо, будто ожидая каждый миг сурового окрика, подошла к юноше. Остановилась напротив и почти беззвучно спросила. Юноша скорее прочитал вопрос по губам, чем услышал его.
– Рик, не так ли?
В глазах у стражника все потемнело. Рука сама дернулась к перевязи, на которой висел меч. Никто не должен знать, кем он является на самом деле!
– Не глупи. – Девушка ядовито усмехнулась. – Чего ты этим добьешься?
Пальцы на рукояти клинка свело от напряжения. Юноша до боли, до соленого привкуса во рту закусил губу, пытаясь понять, как следует поступить. Нет, безусловно, он успеет добраться до девчонки и перерезать ей горло. Но что дальше? Из сада ему при всем желании не выбраться и не сбежать. И надежда на так тщательно лелеемую месть будет навечно похоронена.
– Что тебе надо? – прошептал Рик. – Выдашь меня?
– Нет. – Эвелина отрицательно качнула головой. – Ты собираешься убить императора?
– Да. – Юноша кивнул, следя за реакцией девушки. К его удивлению, она слабо улыбнулась после этих слов. Отрывисто кинула:
– Когда и как?
