Эвелина?
– Конечно, – бесстрастно отозвалась она, гадая, как понимать эту сцену. Император проверяет ее? Он ведь должен понимать, что данное слово вряд ли послужит для пленницы серьезным препятствием, если та задумает побег. Нарушенное обещание грозит лишь неудовольствием богов, что легко исправляется молитвами и раскаянием. Да и потом, разве возможная кара небес может испугать ту, которой в скором будущем грозит окончательное поражение? Лутий прав, он не сумеет остановить ее. Неужели Дэмиен дает ей шанс? Нет, чушь. Верно, просто пытается заманить в ловушку.
По светлым равнодушным глазам императора невозможно было понять, что он думает на самом деле. Дэмиен неожиданно лукаво подмигнул пленнице, внеся тем самым еще большую путаницу в ее раздумья, и спустя мгновение скрылся в толпе придворных.
– Вина? – предложил Лутий, словно случайно проверив перевязь с мечом.
– Спасибо, обойдусь, – неучтиво ответила Эвелина, морща лоб и пытаясь понять замысел императора.
– Как знаешь. – Мужчина пожал плечами, ни на миг не отводя взгляда от пленницы.
Между ними повисла напряженная пауза. Лутий нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти меча, явно дожидаясь того момента, когда с него снимут обременительную обязанность по присмотру за пленницей. А та в свою очередь никак не могла понять, что делать дальше. Попытаться бежать, нарушив данное слово, или не поддаваться на возможную провокацию.
– Какие новости с севера? – наконец спросила она, решив пока не предпринимать необдуманных действий.
– Ты про свою бабушку? – Лутий криво усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь об этом у меня, а не у императора?
– Я спрашивала. – Эвелина небрежно поправила выбившуюся из прически прядь волос. – Он сказал, что Высочайшая Эйра при смерти. Это так?
– Кто я, чтобы оспаривать слова правителя? – риторически спросил мужчина. – Если его величество так сказал, значит, все так и обстоит на самом деле. И потом, Эвелина, не забывай, что я обычный телохранитель. Моя забота – это жизнь и здоровье императора. С какой стати ему посвящать меня в государственные дела?
– Не прибедняйся. – Эвелина с раздражением фыркнула. – По-моему, ты – единственный человек, которому император доверяет полностью.
– И именно поэтому я не лезу туда, где моих советов не ждут, – мягко произнес Лутий. Ловко подхватил с подноса пробегающего мимо слуги два бокала с вином и один из них преподнес девушке. – Выпей. Ты кажешься слишком взволнованной.
Пленница криво усмехнулась, но приняла хрустальный фужер из рук начальника личной охраны. Задумчиво взглянула на мужчину сквозь рубиновую жидкость. Самое время для того, чтобы нарушить данное слово. Плеснуть вином ему в глаза и бежать. Выбить окно, превратиться в птицу и лететь до тех пор, пока хватит сил.
– Не советую. – Лутий без проблем угадал намерения девушки. – Очень не советую. Все равно не получится. Только повеселишь гостей.
– Почему? – с вызовом спросила Эвелина.
– Потому что. – Начальник личной охраны впервые за время разговора взглянул девушке в глаза. – Эвелина, ты хорошо знаешь императора. Пожалуй, даже лучше меня, и уж конечно лучше кого бы то ни было в этом зале. Неужели ты думаешь, он оставил бы тебе такую шикарную возможность для побега?
Эвелина тоскливо вздохнула. Лутий, вероятно, прав. Дэмиен просто провоцирует ее. Для чего? Чего он хочет этим добиться? Опозорить ее перед придворным обществом? Зачем ему это? Девушка привыкла, что любой поступок императора был хорошо просчитан и вел к достижению определенной цели. Но какова его выгода в данном случае?
– Не понимаю, – тихо призналась Эвелина. – Почему? Что он хочет показать этим? Проверить, оставила ли я надежды на побег? Или даровать мимолетную свободу, чтобы потом вновь жестко натянуть поводок?
– Я все равно не могу ответить тебе на эти вопросы. – Лутий пожал плечами и с наслаждением пригубил вино.
Эвелина задумчиво крутила бокал в руках, то и дело бросая осторожные взгляды на окно. Стекло наверняка укреплено охранными заклинаниями. Значит, так просто его не вышибешь. Но даже не это главное. Сумеет ли она воспользоваться своими магическими способностями? Не разучилась ли колдовать за долгие месяцы заключения?
Девушка покосилась на Лутия и украдкой потянулась к силе, которая все время плена дремала у нее в душе. Какой-то долгий томительный миг ничего не происходило. Однако не успела Эвелина испугаться, как в кончиках пальцев запульсировало такое знакомое, такое долгожданное тепло.
«Получилось! – Внутри все зазвенело от нетерпения. – Ну же, Эвелина! Ты так долго этого ждала!»
– Спасибо, Лутий. – От голоса императора, раздавшегося прямо над ухом, пленница вздрогнула. Попыталась было отпрянуть, но замерла на месте, почувствовав на талии тяжелую руку правителя.
– Я вижу, ты сумел занять мою спутницу, – продолжил тем временем Дэмиен, словно случайно перехватывая ладонь девушки и поднося ее к своим губам.
От легкого поцелуя правителя, выглядевшего со стороны как проявление нежности, пальцы Эвелины онемели. Магическая сила, так настойчиво просившаяся к применению, неожиданно пропала. Девушка растерянно нахмурилась, однако не решилась создать какое-нибудь, пусть даже самое простое заклинание, стоя рядом с императором.
– Правильно, моя дорогая. – В светлых глазах Дэмиена застыла откровенная насмешка. – Я рад, что ты хоть немного научилась думать, перед тем как действовать.
Лутий вежливо поклонился и отступил, не желая мешать разговору своего правителя. А тот ловко отобрал так и не тронутый бокал с вином у своей спутницы и небрежным жестом вручил его одному из слуг.
– Я хочу тебя представить, – ответил он на невысказанный вопрос в глазах девушки. – А то тебе пришлось выслушать имена и титулы всех присутствующих здесь. Но никто из них не знает, с кем имел честь общаться.
– Это обязательно? – нервно поинтересовалась Эвелина, разглаживая несуществующие складки на поясе.
– Не беспокойся, это не займет много времени, – с улыбкой шепнул Дэмиен.
Эвелина до боли прикусила губу, пытаясь успокоиться. Гордо вздернула подбородок, оглядываясь. Незнакомые лица сливались в одно сплошное белое пятно. Навязчивый гул многочисленных разговоров неожиданно стих, стоило правителю лишь поднять руку вверх, призывая к вниманию.
– Друзья мои.
Негромкие слова императора разнеслись по всему залу. Эвелину всегда поражала эта способность Дэмиена. Он чрезвычайно редко повышал голос, однако всегда мог сделать так, чтобы его услышали при любом скоплении народа.
– Друзья мои, – повторил правитель. – Позвольте представить вам мою избранницу на этот вечер. Эвелина из рода Старшего Бога, ныне уже несуществующего. И будущая императрица.
Девушка поднесла руку ко рту, сдерживая невольное восклицание. Нет, этого просто не может быть! Она, верно, ослышалась. Дэмиен сам говорил, что император не имеет права создавать семью. Это против правил Пятого рода.
Тишину зала нарушил тихий хрустальный звон, с которым разбился бокал, выпавший из рук одного из слуг. И от этого звука, казалось, зал ожил. Всколыхнулся гулом и вновь замер, стоило Дэмиену лишь недовольно вскинуть бровь.
– Спокойнее, друзья мои, – произнес он, широко улыбаясь. – Я знаю, что вас сейчас мучает множество вопросов. На самые главные отвечу сам. Я намерен провести свадебную церемонию в первый день лета.
– Но ваше величество! – Вперед выступила высокая худощавая женщина в наглухо закрытом черном
