опасное, заклинание. Я отчетливо почувствовала, как легкий ветерок энергии повеял мне в лицо, раздул в разные стороны распущенные по плечам волосы и потревожил воротник рубашки. Я поспешно вцепилась в остатки этого силового вздоха и пропустила их через себя, определяя вид энергии. Ого, Вражда! Да, это уже не шутки! Может, тоже какое-нибудь заклинание подготовить, чтобы хотя бы попытаться сопротивляться позорному убиению?..
Впрочем, узнать, чем именно светлый искусник собрался треснуть дерзкую, непокорную темную девицу, мне было не суждено. Случилось невероятное: Нена, внимательно прислушивающаяся к разговору, вернее, сваре, поняла, что гадкий Шерринар собирается оставить ее без хозяйки, можно сказать, обездолить и осиротить, и дико завизжала на одной пронзительной, свербящей ноте, слегка приседая на расставленных ногах и со свистом хлеща хвостом. Тут уж перепугались все без исключения — делегация подумала, что валерисэн сейчас бросится и просто сожрет их всем скопом, вместе с их лошадьми, барахлом и светлыми принципами; а я не на шутку перетрухнула потому, что раньше никогда не слышала от своей зверушки таких жутких звуков. Ну свистела она в хорошем настроении, ну шипела, если была не в духе. Но чтобы так визжать… Такого не было еще ни разу.
— Тихо, тихо, девочка, — испуганно залепетала я, припадая к шее валерисэн и пытаясь легкими поглаживаниями успокоить не на шутку взъяренное животное. — Ты чего, милая моя? Что случилось?
Но Ненависть, не слушая мои увещевания, на негнущихся ногах прошествовала прямо к Шерринару, вытянула шею и пронзительно заверещала прямо ему в лицо. Мало кто способен сохранять ледяное спокойствие при виде внушительных клыков валерисэн в непосредственной близости от своего носа. Светлый искусник оказался не исключением: он коротко охнул и попробовал отмахнуться от Ненависти мгновенно выхваченным засапожным ножом. Самое интересное, что о магии Шерринар, кажется, даже и не вспомнил. Тут уж взбеленилась я, и взбеленилась здорово, не на шутку. Как? Кто-то смеет нападать на мою дорогую зверушку с какими то глупыми ножичками?! Убью!
Но в этот пиковый момент лошадь искусника решила, что хорошего понемножку, взвилась на дыбы, едва не опрокинув нас с Неной, и понеслась вперед, не обращая внимания на отчаянные рывки поводьями и приглушенные ругательства, коими наградил ее мигом позеленевший седок. Я повелительно хлопнула валерисэн по основанию шеи. Нена коротко понятливо свистнула и припустилась в погоню. Следом понеслись насмерть перепуганные остальные члены светлой делегации.
Настичь лошадь Шерринара оказалось не так просто, как я думала. Валерисэн вполне способна обогнать породистого призового коня, но только если этот конь мчится по скаковому полю ипподрома к победе. А вот поравняться с нервным животным, которое неслось во весь опор, спасая свою жизнь, оказалось практически невозможно. Однако Неночка все-таки справилась и зарысила параллельно сдуревшей от страха коняге, пока я поспешно растягивала и набрасывала на ездовую скотину искусника полог из энергии Спокойствия. Шерринар, которому тоже досталась часть заклинания, глядел на меня совершенно круглыми дикими глазами, но придерживался благоразумного молчания, видимо, понимая, что, скажи он хоть слово, я тут же сверну свои магические воздействия и оставлю его один на один с ошалевшей от страха лошадью. Сзади с криками и гиканьем неслись ученички незадачливого жокея, а роль предводителя взял на себя Айлайто — мрачное, грозное, с развевающимися за спиной волосами и трепещущими на ветру ресницами — раньше я и не замечала, какие они у эльфо длинные.
Лошадь Шерринара поддалась моей умиротворяющей магии и постепенно перешла с галопа на рысь, а там и на неспешный шаг. Я облегченно перевела дух и осторожно потянула с нее полог, решив забрать себе хотя бы энергетические остатки. Очень уж растратный в силовом плане денек вышел: сначала на дочь купца все выложила, теперь на Шерринара и его конягу скопленные с таким трудом крохи тратить приходится. Вот ведь жук, мог бы и сам поворожить! Так нет, он предпочел сверкать на меня жуткими глазами и пугать какими-то невнятными звуками, которые при самой богатой и буйной фантазии невозможно было принять за выражение благодарности. Впрочем, что со светлых возьмешь, — невоспитанными родились, невоспитанными и помрут, мне пробелы в их светском образовании восполнить не под силу…
Как я и предполагала, на ночлег остановились в лесу — до ближайшего селения оставалось еще верст сорок, не меньше. Поэтому пришлось свернуть на неприметную тропку и подыскать небольшую уютную полянку, призванную выполнять почетную роль спальни для искусника, искусницы, двух школяров и эльфа неопределенного пола.
Никто и полусловом не напомнил мне о дневных событиях. Делегация просто старалась по возможности держаться подальше от Нены и не обращаться ко мне без особой на то необходимости. Меня, не желающую вступать со светлыми в разговоры и беседовать с ними о чем бы то ни было, такой расклад вполне устраивал.
Шерринар на правах командира взялся за самое почетное и ответственное занятие — приготовление ужина, Айрэк и Инната в четыре руки на редкость дружно и весело собирали палки и ветки для кострища, Айлайто расседлывало лошадей. Я, как бы оставшись не у дел, побаловалась с Ненавистью, свищущей какие-то восторженные нежности, сняла с натруженной спины зарту и серьезно задумалась о прокорме своей зверушки. Шерринар, похоже, таки нашел, как мне отомстить: гнусно ухмыляясь; с таким видом, будто проводил невесть какое сакральное действо, искусник варил пшенную кашу… Естественно, о мясе не стоило и заикаться, хотя не помешало бы. Но я то ладно, могу и на вегетарианской диете продержаться, особенно если в боевую ипостась перекидываться не придется, а вот Неночку просто необходимо подкармливать мясом, причем свежим и качественным. И что теперь делать?!
Впрочем, выход есть всегда. Взгляд, рассеянно блуждающий по верхушкам деревьев, выцепил сидящего на ветке дуба ворона, который неспешно чистил перья и изредка посматривал на светлую делегацию с выражением глубочайшего отвращения в блестящих черных бусинках глаз. Я возрадовалась, изготовилась и прицельно бросила в огромную птицу слабеньким сгустком анергии Разрушения. Ворон еще успел распахнуть клюв, после чего свалился на землю, задрав ножки и не подавая признаков жизни.
— Нена, давай наперегонки! Кто первым добежит, тому птичка и достанется! провокационно предложила я, срываясь с места. Валерисэн восторженно засвистела и припустилась следом. Разумеется, обогнать рептилию, даже с небольшой форой, мне нечего было и думать. Ненависть тоже прекрасно это понимала и потому бежала нарочито медленно и неспешно, стараясь не опередить меня, но и не отставая, дабы хозяйка не заклеймила ее слабачкой и лентяйкой. В результате к ворону мы прибыли одновременно и с возмущением обнаружили, что опоздали: тушку уже начали оприходовать огромные деловитые муравьи. Расшвыряв целителей лесов в разные стороны, я одной рукой подобрала ворона, второй обняла за шею Нену, и мы неспешно двинулись к месту стоянки, не зная, что приближаемся к скандалу и склоке.
— Вы только посмотрите на нее! — во весь голос завопила Инната, выпрямляясь и глядя на тушку в моих руках, словно на голову представителя светлой разумной расы, злодейски умерщвленного мною самым темным из существующих разновидностей магических искусств. Сухие ветки и палки, которые девушка уже успела собрать, были тут же небрежно брошены на землю и позабыты в предвкушении отличной возможности затеять свару. Хлебом этих светлых не корми — дай только поскандалить и повыяснять отношения! И в кого они такие злобные?
— Хищница! Ни за что ни про что убила невинную птицу! Ну как это еще назвать, если не актом бессмысленной жестокости?! — продолжала надрываться Инната, похоже, мечтая привлечь к нашей скромной полянке внимание всего населения Темной Империи.
— Отчего же бессмысленной? — удивилась я, начиная ощипывать ворона. Моя рептилия, понимающая, к чему дело идет, нетерпеливо подталкивала меня под руки носом и свистела что-то вопросительно-заинтересованное. Я постаралась не слишком сильно, но решительно отпихнуть ее любопытный нос в сторону, прося немного потерпеть — перья валерисэн есть нельзя, она ими может подавиться и задохнуться. — Мне Нену чем-то надо кормить, на кашах-картошках она долго не продержится. Ей мясо нужно. Да и мне тоже.
Но светлая девчонка поняла мой аккуратный, преисполненный такта и понимания намек по-своему и развопилась так, что над лесом поднялась стайка пронзительно щебечущих птиц. Пернатые, встревоженные вторжением в свою вотчину громкоголосой девицы, орали оглушительно и возмущенно, как будто стремясь перекричать Иннату и надеясь таким нехитрым способом изгнать ее из своих владений.
— Нет, вы только послушайте ее! — с удовольствием визжала светлая девчонка, по-базарному уперев
