А на обратном пути, добираясь окольными путями до города, где остановилась наша труппа, я попала в засаду. Самое обидное то, что расставлена она была не на меня и даже не на курьера, которого я заменяла, а на каких-то посторонних купцов, которых я обогнула по далекой дуге.
Лошадка неторопливо рысила по обочине грязной дороги, проходящей сквозь густой лес, и я настолько погрузилась в себя, перебирая подробности исполненного задания и разучивая про себя новую роль, списки с которой мне в дорогу сунул Арриол, что не обратила внимания на подозрительное шевеление в кустах. А зря…
Неожиданно под ноги лошади вылетело толстое бревно, и, запнувшись, она резко остановилась, едва не упав на колени. Крепко приложившись животом о высокую луку седла, я прошипела грязное ругательство и только потом огляделась. Из кустов неторопливо вылезали несколько низкорослых горцев в меховых куртках. Главный, судя по его красному лицу и длинной, волочащейся по земле косе и двойной меховой оторочке, происходил из клана Эргох, известного своей кровожадностью…
— Та-а-ак… — деловито протянул он, обходя меня кругом. — Идиоты! — бросил он своим подчиненным. — Кого остановили?
А действительно — кого? Среднего роста, молодой да рыжий, пропыленный, в удобной дорожной куртке, судя по шнурам в рукавах — курьер торгового дома. К тому же пустой.
Я все еще не до конца включилась в реальность, а потому философски взирала на происходящее сверху, не пытаясь вырваться из круга.
— Слезай!
— Зачем? — спросила я, подняв бровь.
— Не твое дело, — процедил главарь, не понимая, почему я все еще не дрожу от страха.
Но мои мысли витали в Степи.
— Как раз мое…
— Любопы-ытный? Грабить будем, — прохрипел главарь.
Усмехнувшись, я пожала плечами. Нечего грабить…
— По-моему, вы ошиблись. У меня ничего нет.
— Угу… уже неважно. Слезай.
— Не буду, — уперлась я.
— Слезай, не зли нас…
— Хе, чего вы мне сделаете?
— Любопы-ытный, да?
Что-то он повторяется…
Издалека донесся приглушенный вой. Сигнал о приближении еще одного путника? Все засуетились, половина разбойников вновь скрылась в придорожных кустах, главарь схватил лошадь под уздцы, пытаясь стащить с дороги, а еще один потянул меня за ногу. Очнувшись, я дернула ногой, бешено заорала и пришпорила отличающееся флегматичностью серое животное. Точнее, кольнула в круп острием кинжала, пристегнутого к запястью.
Такого обращения не потерпит ни одна тварь. Лошадь взбрыкнула, тряхнула головой и взметнулась в длинном прыжке. Не зря конюшни Хоркальта продают своих невзрачных выкормышей по такой бешеной цене. Выносливые, упрямые, но очень быстрые, способные долго нестись галопом.
И сейчас, стремительно удаляясь от остолбеневших от удивления горцев, совершенно не ожидавших такой прыти от косолапой на вид животинки, я звонко улюлюкала, прощально махая рукой. Вообще-то мне повезло, обычно в засаде сидят и арбалетчики. Но у горцев нелюбовь к стрелковому оружию доходила порой до абсурда, и вот в таких ситуациях они ничего не могли поделать.
Мимо левого плеча просвистел крупный камень. Пращники? Откуда? Быстрее! Я прибавила ходу.
Неожиданное чужое присутствие даже во сне заставило ощетиниться охотничьи инстинкты. Но окончательно из прошлого меня вырвал тихий оклик:
— Эй! Сирин! Ну и горазды же вы спать, сера…
Открываю глаза, пару мгновений бездумно всматриваясь в полог над кроватью. Простыни неприятно облепили потное тело, покрывало скомкано… Сердце полно горечи, воспоминания о той упорной, но беспечной девушке. Никогда, никогда боги не дадут забыть о прошлом, пусть даже воспоминания те приятны… хотя как ругали меня за беспечность мои учителя!
А кто меня разбудил? На миг напрягшись так, что в голове зазвенела кровь, я отбросила покрывало и стремительно перекатилась к краю ложа. Взметнулась вверх, откидывая полог, и торопливо огляделась, поправляя ножны кинжалов. Чуть смутилась под пристальным взглядом Грея, настороженно замершего рядом. Сколько он пытался меня добудиться? И как?
— Я крепко спала?
— Нет, просто долго…
— Сколько?
— Время идет к ужину.
— Время не идет, — расслабилась я, — оно тя-янется.
Гибко потянулась вверх, пытаясь заставить затекшее тело работать на полную мощность. Надо потренироваться? Да…
— Вам пришлось меня будить?
— Нет… — коротко ответил Грей, поглаживая столбик кровати, — я просто вошел.
Да, конечно.
Проследив за рассеянным взглядом телохранителя, заметила, что за время моего сна в комнатке появились знакомые вещи. Куртка, седельные сумки и шкатулка с гримом были неаккуратно свалены на полу и прикрыты темно-синим камзолом из тех, в которых щеголяли местные придворные на королевской службе. Откинув с лица спутанные волосы, я обошла Грея и брезгливо подхватила это одеяние двумя пальцами:
— Это еще что?
— Одевайся, тебя призывает на ужин ее высочество.
— В каком качестве?
— В качестве диковинного зверька, а точнее — дикой, но прирученной твари, убийцы. Указание вполне четкое, хотя и нелогичное, — фыркнул мужчина, поигрывая мышцами. Тут я обратила внимание и на его одежду. Изменив удобной кожаной жилетке, он облачился в модный серый с коричневым колет и короткий плащ с серебряной вышивкой по краю. Кружевные манжеты скрыли плотные запястья, но не мощь тренированного тела.
— Вижу, — прошелестела я, раздосадованная скорой необходимостью предстать перед лицом принцессы и собственным невниманием, — вам тоже придется принять участие в представлении.
Фыркнув, Грей неторопливо вышел через потайной ход, напоследок выдав дружеское указание:
— И поторопись! Нами сегодня будут пугать и угрожать. На это, как считает граф, наших способностей хватит.
Да, это я умею.
Не спеша облачаясь в синий камзол, я подумала, что не стоит нестись сломя голову на зов ее высочества. Следует явиться ровно через тот промежуток времени, который соответствует статусу одного из приближенных к царственной особе. Богато отделанное черной вышивкой одеяние цвета ночи говорило не о положении придворного лизоблюда на птичьих правах, а о полной уверенности в своей необходимости и незыблемости привилегированного положения. Охотник, наемник, но чрезвычайно полезный. И потому задерживаться особо не стоит, я все же не королевской крови, а ценный работник, которому не пристало выказывать свой характер.
Выйдя из гостиной, наткнулась на удивленный взгляд одного из дежурящих у входных дверей наемников. Ну разумеется, я же не покидала покоев принцессы! Этот недочет, возможно, и списали бы на невнимательность стражей, но не в Замке Королей, где подобная рассеянность может стоить жизни. Ладно, он будет молчать, ибо заклят. Но вот такие мелочи и губят обычно прекрасные планы. Мне придется самой проследить, чтоб впредь подобных досадных ошибок не случалось!
Итак… что происходит? В коридоре наблюдается нездоровое оживление. Помимо десятка личных
