Вдруг я почувствовала, что, сотрясаясь и качаясь, башня начала медленно крениться в сторону реки и оседать.
Гром и Молния… Гром и Молния! Гром и Молния-а!!!
И за мгновение до того, как кусок потолка, подхваченный мощным порывом силы, припечатал меня к стене, я, оттолкнувшись ногами, высадила ослабшую раму, не жалея спины. И вылетела наружу. Инерция отчаянного прыжка вынесла меня в небо. А догнавший воздушный хлыст, полный мелкого крошева, отшвырнул еще дальше от осыпающейся башни. Дыхание перехватило, холодный ветер выбил из головы все мысли… кроме одной, отчаянно-панической.
Я падаю, падаю, падаю…
Потеряв ориентацию, я неслась вниз.
Успела еще заметить, как взорвалась и разлетелась сотнями осколков крыша башни.
Я извернулась, не желая встречаться с бушующим внизу потоком спиной.
Кажется, что-то яростное и гневное кричала стремительно приближающимся пенистым водам. Успела вытянуть вперед руки, встречая упругий, вышибающий сознание удар.
Остатки защиты мигнули и погасли.
Ледяная вода хлынула в горло, цепкие холодные щупальца потащили ко дну. Потоки закружили, завертели безвольное тело, затягивая меня в глубину. Во тьму… Но, рванувшись вверх на одних инстинктах, я на миг вырвалась, выкашливая из легких царапающую глотку смерть. Путаясь в одежде и волосах, судорожно взмахнула руками… И снова ушла под воду, накрытая пенной волной.
Если коснусь дна, то уже не всплыву…
Мысль промелькнула и исчезла, снесенная бурным потоком.
Течение поволокло меня дальше, швыряя на скалы, вертя и выкручивая. Сдирая до крови ногти, я попыталась ухватиться за камни, но не удержалась.
Еще волна, еще и еще… Силы все убывают, кровь остывает…
За что я борюсь?
За драгоценный вдох.
Взмахи рук становились все слабее…
И я все на более долгое время погружалась в ледяные глубины реки Королей…
Превозмогая раздирающую боль в легких, цепляясь помутневшим сознанием за надежду…
Вверх и вперед!
Сжалившись, течение выпихнуло меня вверх. В этот миг я успела заметить близкую темную громаду, окаймленную белопенными барашками.
И река, будто отплевываясь, швырнула меня туда, да так, что хрустнули ребра, встретившиеся с основанием Горы. В какую-то узкую щель втиснуло мощным течением, и я слепо зашарила руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, пока не унесло дальше. Вцепилась в камни, вжалась, протискиваясь глубже. И неожиданно ощутила под ногами опору. А ведь в короткие мгновения, когда жадная стихия тащила, волокла и раз за разом кидала меня на камни, я уже успела забыть, каково это — ощущать под ногами что-то надежное.
Задохнулась, закашлялась. Судороги вывернули наизнанку желудок, освобождая его от темной, мутной жижи, которой я невольно нахлебалась.
Вода уже не захлестывала с головой, а сильным, но равномерным потоком обтекала, доходя только до груди. И я почти уже спокойно решила искать проход дальше. Только в ушах еще стояло рычание бешеной стихии, пощадившей меня. Находящейся рядом, бьющейся о скалы перед щелью так, что гул и грохот заглушали даже мысли.
Не утонула, не утонула… и не забывай, кому еще теперь обязана жизнью. В долгах как в шелках…
Но если застряну здесь, какой будет толк в этом безумном прыжке, безнадежном, проигранном сражении? И в милости реки?
Вперед?
Ноги свела сильная судорога, я бы упала, если б не поддержали обнимающие меня камни.
Холодно…
И в сумраке не разобрать, что там, впереди.
Я протиснулась боком дальше, помогая непослушному, ничего не чувствующему телу руками. Внезапно дрожащая ладонь, ощупывающая камни впереди, насколько хватало длины, провалилась в пустоту.
Я рванулась, оставляя на неровностях камней остатки одежды и кожу, но не чувствуя боли. Лаз резко расширился, вытянутые вперед руки больше ничего не находили. Ни камней, ни сводов… только вода, вода… плещется? Будто у берега. Тихо-тихо, нежно…
Но от попытки сделать еще один шаг меня отговаривал страх потерять последнюю опору. Может, попробовать двинуться вдоль стены? Камни, к которым я устало приваливалась спиной, были единственной реальностью в непроглядной тьме. Камни, вода, движущаяся где-то на уровне груди и щиплющая исцарапанную кожу, и гулкий вой течения, несущегося за скалами.
Ну же! Вперед!
Закусив до боли губу, я широко распахнула глаза.
Бесполезно! Не вижу ничего, не чувствую ничего. Ни магии, ни жизни впереди нет. Но… я не уверена. Потому что дыхания Степи тоже нет… Только мое, тяжелое, судорожное, прерывистое…
И оружия тоже больше нет.
Вперед!
Медленный шаг сквозь толщу воды…
Онемевшие ноги запнулись о какой-то выступ. Колени подогнулись, и я с головой ухнула в воду. Снова…
Забарахтавшись, едва не захлебнулась, но нащупала подъем. Медленно вползла по неровным уступам. Вода плеснула напоследок и вытолкнула меня в темную пустоту, которая в первый момент ожгла холодом не меньше, чем ледяное течение реки.
Рухнув на ровную, гладкую поверхность, я прошептала тихо-тихо:
— Ну боги… Достаточно ли крови я пролила для того, чтоб мне дали наконец отдохнуть?..
Звук голоса разнесся далеко-далеко и вернулся сотнями отраженных осколков. И я, провалившись в еще более непроглядную тьму, чем окружающая в реальности, не успела осознать этого.
Разноцветные мыльные пузыри, взбитые яростными усилиями — я стирала измазанное в грязи платье, — плыли верх. Легкий ветерок уносил их в синее до рези в глазах небо. Разбрасываемые мелкими и крупными шариками короткие радуги играли в волосах и разбивали небольшой дворик на десятки ярких радостных отражений.
Но красота и радость пригожего летнего дня гасли под гнетом обиды от резких слов, брошенных в лицо сворой бывших друзей.
Безотцовщина! Бескланница!
Всхлипывая, я яростно полоскала в корыте ткань.
Меня оттолкнули, вываляли в придорожной грязи и бросили на произвол судьбы.
Но почему, почему?
Ведь у меня есть отец…
Просто… Просто он еще не вернулся!
Но он приедет, обязательно!
— Что случилось, милая? — раздался позади меня такой знакомый, такой любимый голос.
— Мама! — Я развернулась, задев корыто, и бросилась в ее объятия, зарылась в пышную юбку. Знакомый запах благовоний окутал меня, успокаивая. Ласковые руки обняли за плечи, поглаживая.
— Мама… они, они… — И я разрыдалась, сквозь всхлипывания и подвывания пытаясь донести до единственного родного существа смысл произошедшего.
Меня предали!
Обидели!
