Выбор.
По праву крови.
Кто я?
Кровница… Я покосилась на живущий собственной жизнью меч. Лезвие маслянисто поблескивало, подзуживая. К чему? Слова, незнакомые, гортанные и какие-то рычащие, пришли откуда-то извне…
Ах боги!
Ненавижу…
И вновь вернулась к созерцанию.
Выбор… итак, кто?
— Пора, — прошептал поселившийся в сознании шепот.
Слова, отдаваясь в голове колокольным звоном, тягучей волной потекли с губ.
— По праву Древней Крови…
— Не торописсь, — восторженно протянул голодный призрак верей-аали, — давай посмотрим, кто выиграет…
Почему бы и нет. Ведь это Граница. Место, где возможно все и чуть больше… Даже задержать время.
Навстречу самодовольно улыбнувшемуся герцогу метнулась черная молния. Наткнувшись грудью на тонкое жало, зажатое в пальцах Черного принца, тот замер на миг. Поймал застывший взгляд, отшатнулся, не успевая ударить в ответ.
Гром и Молния!
С рук распластавшегося на камнях Лерана сорвались клочья черного тумана.
— …именем богов и героев…
Как же медленно поднимается израненная рука, не желая подчиняться слабеющей воле.
Это судьба…
Замечаю насмешливый, победительный взгляд некроманта, усталое равнодушие Черного принца, резко выдернувшего тонкое жало тайного клинка из груди герцога. Ярко-алые капли рубиновой нитью разделили реальность на до и после…
Недоумение умирающего. Ощущаю как свое.
Ведь он был так близко! Пусть, но стоит захватить с собой всех остальных! Кровь, вытекающая из раны, поднялась алым облаком.
Последнее посмертное проклятие?
— …за плату мою соразмерную… — Слова тянулись, как песня горца.
Между пальцев заплясали пронзительно-синие искры, приглушая свет пары чудом уцелевших магических огней.
Ненависть, злость, желание покончить со всем этим поскорее смешались с любопытством и изливались шипящими словами призыва.
— …прошу огня и льда, злата и серебра…
Время тянулось, тянулось и тянулось. Черный ком выпустил щупальца, впиваясь в алое полотнище проклятия. Герцог Варис неспешно и как-то важно оседал на землю, судорожно впиваясь пальцами в черный камзол Риланда. Тот отрешенно созерцал пространство, слизывая с губ кровавые разводы.
— …силы и мощи. Боги мои!
По телу прошла дрожь.
Выбор. Да!
Тонкие хлысты молний сорвались с пальцев, ударили в потолок и, срикошетив, хлестнули по темному кокону, стремительно затягивающему в себя застывших в смертельном объятии соперников.
Ослепляющая вспышка заставила меня судорожно зажмуриться, мир в очередной раз дрогнул, выворачивая внутренность, но древние камни удержались и не дали прорваться Изнанке.
Прикрытая шепотом клинка и дыханием богов, я не чувствовала сомнений. Только цель и спокойный интерес к тому, что в итоге получится.
Хрупкое стекло под ногами, легкая кисея, преграждающая дорогу тварям, биение жизни, медленно угасающее с каждым выдохом. Аромат крови будоражит верей-аали, Охотница и Кровница, кружась в безумном хороводе, сменяют друг друга среди осколков, а Хранительница…
Да… Хранительница. Я. Она. Мы, единое целое, подчиненное Судьбе, богам и смерти, выполняем долг.
Потому слова продолжали литься, только изменились. Древнее хальдское наречие наполнило меня осознанием правильности всего происходящего. Голос на выдохе наполнился странной мощью, заставляющей все окружающее пространство замереть, замерзнуть, покрывшись толстой коркой льда.
— Я, Эрнани, истинно Гьяретта, по праву крови, по праву власти, по праву силы, по праву обещавшей и верной, владея долгом, честью и верой иной…
Легко взмахнув клинком, я позволила короне соскользнуть с лезвия. Она взлетела, плавно вращаясь и разбрасывая вокруг себя мелкие радужные искорки. Одновременно с пальцев так и воздетой вверх руки сорвалась еще одна ярко-синяя плеть.
— …Отдаю Ключ Крови тебе.
Молния пригвоздила к камням тело некроманта, когда он начал подниматься, нараспев произнося заклинания. Пробитая грудь не позволила ему продолжать. Волна судорог прошлась по телу. Искра перескочила дальше, заставляя корчиться от боли замерших в коридоре кукол. Потеряв хозяина, они бессмысленными кучами валились на землю. Воздух наполнился стонами и тихим, на грани слышимости, воем. А Корона приземлилась прямо в руки Черного принца.
— Владей и помни, цени и верь… Хранитель.
Я выдохнула, опускаясь на колени. Стена, отделявшая меня от реальности, истаяла. Я горько улыбнулась. Вот и все, вот и все. Совсем не так, как хотелось бы мне. Верей-аали довольно урчала, а прочие осколки недоуменной волной осели на дно подсознания. Как это могло произойти, боги? Этого ли вы хотели? Но мир в любом случае уцелел.
Риланд, неловко развернувшись, уставился на меня. В побелевших от напряжения пальцах он сжимал корону.
Ну же, мой принц, я обещала вам помощь! Воспользуйтесь ею. Не вслух, но всем своим видом я продемонстрировала, что ему надо сделать. И поскорее!
Меч, тихо звякнув, лег на камни, спина выпрямлена, одна рука уперта в колено, другая касается пыльного, залитого кровью пола кончиками пальцев, подбородок вздернут уверенно. Так приносят присягу высокие лорды…
Ну же, мой принц, сделайте это!
И он медленно, под моим делано одобряющим взглядом, возложил корону себе на голову.
Мир всколыхнулся, на миг вырвались из-под контроля крылья холода, под разочарованный рев с Изнанки невидимые связи слились в единое целое, сплетая корону, Замок, принца и Вуаль прочными, бесконечными нитями.
Тихий предсмертный всхлип сорвался с губ некроманта. Живучий, но… Пара сотен нитей, связывающих его с реальностью, резко лопнули.
Я опустила голову, не замечая… да, не замечая, как Риланд с трудом, через боль и бессилие делает шаг вперед. И сказала, понимая, что обратного пути не будет никогда:
— Мой король…
Эпилог
Зима властно вступила в свои права. И та часть дворцового парка, которую можно было разглядеть через затянутое морозным узором окно, была заметена снегом. Проведя пальцем по стеклу, я лениво развернулась и неторопливо вернулась к камину. Пляшущий на дровах огонь завораживал. Усевшись в кресло, я погрузилась… Куда? В прошлое, мертвое, недоступное прошлое, раз за разом перебирая
