— Ехать ей навстречу тоже не слишком-то умно, — проворчал Жар, но поехал следом. — И как мы будем избавляться от этой трещотки? Придумал уже?
— На месте додумаю. Главное, чтобы стражу у ворот насчет нас предупредить не успели.
Город был небольшим, тусклым и скучным, особенно после Лосиных Ям. Спутники въехали в него без помех, заплатив по две медьки с человека и по три с коровьей морды — на ремонт дорог. То ли путешественники сюда забредали редко, то ли карманы у стражников были дырявые, но мостовые, похоже, не чинили с закладки города. Неунывающие воробьи купались в наполненных дождем и грязью колдобинах; попадались и такие, что даже человеку не стыдно утонуть.
— М-да, — разочарованно сказал Жар. — Не Зайцеград.
— Зато гадить бесплатно можно. — По мнению Алька, отсутствие надушенного наместника перевешивало прочие недостатки городишки.
— Куда мы едем-то? — У Рыски настроение было еще хуже, чем у Жара. Сейчас бы она в охотку возилась в огородике или гуляла по рынку, здороваясь со знакомыми. Даже стирка, которую девушка не любила, по сравнению с бегством в никуда казалась невыразимо приятным и желанным занятием. Вот хозяйка, наверное, удивилась и обиделась, обнаружив, что жильцы внезапно съехали. Даже не попрощались. Рыска ей три сребра вместо двух оставила, и все равно стыдно было.
— На городскую площадь.
— Зачем?
— За новостями.
— А что ты хочешь узнать?
— Кто здесь самый главный и где он живет.
Ответ на второй вопрос нашелся сам собой: площадь, как и город, была мала и неказиста, и тень от замка накрывала ее почти целиком.
— Эй, любезный! — окликнул Жар пожилого гончара, торговавшего на углу расписной посудой; были и тарелки с изображением замка, и кувшины. — Чьи это хоромы?
— Господина Шарака Полтора Клинка, — неспешно ответил тот, вначале внимательно приценившись к всадникам взглядом.
— А это кто?
— О-о-о… — Судя по тону гончара, тот прикидывал, кем незнакомцы могут оному господину приходиться, то бишь ругать его или хвалить. Так и не решил и ограничился честным: — Господин Шарак — бывший тсарский военачальник, из старинного и знатного рода. Он же здешний наместник.
— Ну, — повернулся вор к саврянину, — доволен?
— Полтора Клинка, — задумчиво повторил тот. — Что-то я такое слышал… Да, доволен. И благородный, и главный. То, что
— Раньше тут его батюшка правил, — с гордостью добавил гончар. — А до него дед, этот замок уже сотню с лишним лет нашу землю оберегает! Хотите тарелочку?
— Нет, спасибо… — начала отнекиваться Рыска. Приставучие торговцы всегда ее смущали, вечно подлизываются-заливаются, а если откажешься, то в ответ и тогда вали отсюда, жлобыня, нечего за бесплатно глазеть! получить можно.
— Хочу, — неожиданно перебил ее Альк. — Вон ту, побольше.
— Моя любимая, — расцвел умелец. — Каждую башенку прорисовал, каждую лесенку, каждое окошко, даже бойницы все наперечет, вот поглядите!
— Надеюсь, ты найдешь силы расстаться с ней за разумную плату?
Гончар попытался торговаться, но проще было договориться с березой в лесу. Альк точно знал, сколько эта вещица стоит; за столько ее и получил.
Тарелка и впрямь была красивая, Рыска с такой есть пожалела бы, повесила бы на стену. По краю вилась надпись: Родовойзам окПолтораК линк а — крас аизащит аславн огогор одаПодзам ка. Промежутки между буквами зависели только от выступов рисунка — главный-то здесь он! К тому же большинство покупателей читать все равно не умело, а надпись выглядела внушительно.
— А, вспомнил, — сказал Альк, отъехав на несколько шагов. — Битва под Полутора Клинками. Закончилась отступлением саврянской рати.
— Ага! — восторжествовала Рыска.
— Потому что осадившее замок войско получило срочный приказ идти к Рыни на помощь левому крылу рати. Ринтарцы до сих пор считают это своим крупным военным успехом, несмотря на то что Рынь была сровнена с землей. — Саврянин с усмешкой поглядел на насупившуюся девушку и снисходительно добавил: — Тем не менее замок хорошо укреплен, имеет внутренние источники воды, предположительно — потайной ход и способен держать многодневную осаду.
— Ты что, все наши замки так зазубрил? — изумился Жар.
— Только стратегически важные. Держи. — Альк протянул вору тарелку.
— Мне-то она на кой?
— Ты же его грабить будешь.
— Что?!
— Ну ладно, вместе, — смягчил приговор саврянин. — Сам ты не поймешь, что надо брать. Но карта все равно нужнее тебе.
— Ты предлагаешь нам вдвоем сделать то, что не смогла вся ваша рать?! — Жар ошеломленно уставился на тарелку. Стены — их он прекрасно видел и вживую — были такими ровными, словно их отгладили, с откосом наружу. Тяжелый осадный крюк еще за край зацепится, с жутким дребезгом, а маленький воровской — вряд ли. Поверху бродили бдительного вида стражники, да и во внутреннем дворе, судя по картинке, их хватало.
— Не вся, а тысяча триста семьдесят человек, — педантично уточнил Альк, — Что, струсил?
— Я просто никогда замки не грабил, — с досадой возразил Жар. — Тут как-то по-другому действовать надо!
— Вот тебе прекрасный случай повысить свой уровень. Был домушником, станешь замчушником. Дружки зауважают.
— Ты на что его подбиваешь?! — возмутилась Рыска. — Он же поклялся не воровать!
— Это не воровство. Мы возьмем у наместника, — Альк в упор поглядел на девушку, — только один пузырек. Стоимостью пару златов. Не обеднеет.
— Даже брать не будем, — поддержал саврянина вор, в отличие от подруги сразу понявший, о чем идет речь. — Заметит. Возьмем с собой пустой и отольем в него пару ложек.
— А может, просто попросим продать? — наивно предложила Рыска. — Пара ложечек еще дешевле будет…
Мужчины переглянулись и обидно, сплоченно расхохотались.
— Ну да. Трое подозрительных незнакомцев просят у наместника продать им тень, которой он проявляет тайные тсарские распоряжения. Конечно же благородный господин Шарак с радостью согласится подзаработать!
Девушка обиженно насупилась. И почему бы Альку не объяснить это спокойно, без издевки?!
Жар снова углубился в изучение тарелки. Главную проблему, похоже, представляли именно внешние стены. Замок был идеально приспособлен для защиты от захватчиков — но не воров. Когда все спокойно и внутренние решетки подняты, есть и куда пролезть, и где спрятаться. Эх, еще бы внутренний план…
— Тут флажков нет, — внезапно заметил Жар.
Саврянин поднял глаза. На замковых шпилях действительно трепетали длинные остроконечные полотнища, разных и совершенно беспорядочно смешанных цветов.
Развернув корову, Альк снова подъехал к гончару. Народу на площади было на удивление мало, только оборванцы слонялись да торопливо служанки с корзинками пробегали.
— А флаги где? — ткнул пальцем в тарелку саврянин.
— Так их только вчера повесили и завтра снимут! — возмутился умелец.
— По какому поводу?
— Господин Шарак большой прием устраивает, — усевшись поудобнее, с охотой стал рассказывать
