— А что еще мне оставалось делать?! — огрызнулся он. — С голоду подыхать?
— Альк же не подох. А все, что нас не убивает, делает нас сильнее. — Крысолов усмехнулся, вспомнив, как на это же поучение белокосый мигом парировал: Или калеками. — Иди себе с миром, Райлез. Или ты и меня хочешь ножом в бок ткнуть?
Видун побелел от ярости.
— Я найду его раньше тебя, — срывающимся шепотом пообещал он и, стиснув кулаки, начал выбираться из толпы.
Путник с сожалением покосился ему вслед. Жаль — но не Райлеза, а что нет повода остановить его до того, как оный повод появится. А это, похоже, неизбежно.
До Рыбки спутники добрались без приключений. К обеду второго дня впереди показалась не только оторачивающая горизонт река, но и прибрежный город. Жар уже предвкушал пиво с раками (какая ж речка без раков, а город без кормильни?!), однако Альк внезапно закочевряжился и свернул с дороги вправо.
— А что это за город? — заоглядывалась Рыска.
— Йожыг. — Саврянин нахмурился. Когда он проезжал тут в прошлый раз, семь лет назад, от крепости оставалось только две башни, соединенные не столько стенами, сколько грудами щебня. Сейчас их снова было пять, пусть не слишком высоких. Разросся и поселок на берегу. Не то чтобы Алька огорчал расцвет соседской державы, но выглядел он как-то подозрительно. По слухам, еще три года назад строительные работы тут велись спустя рукава. А сейчас все города, через которые проезжала компания, будто норовили перещеголять друг друга оборками свежих стен. Лучше бы дороги замостили.
— Да ты что?! — Рыска приподнялась на стременах, чтобы лучше видеть. — Тот самый?
Жар тоже с интересом присмотрелся к главному герою любимых в детстве баек. Вживую Йожыг выглядел как тот дедок — маленький, сухонький, скрюченный, но бережно хранимое в сарае копье убеждает в честности его заслуг. Здесь в роли копья выступала крепость, грозно взиравшая на тот берег.
— Ну во-о-от, — разочарованно протянул вор. — А мы в него даже горло промочить не заедем…
— Из речки напьешься, — огрызнулся белокосый.
— Это ж не то…
— Напротив города в нее столько помоев сливают, что не сильно от вашего пива отличается.
— А нормально объяснить можешь, почему тебе туда не хочется? — с досадой спросил Жар.
— Могу, — проворчал Альк. — Не хочется. Вор тяжко вздохнул, принимая ответ видуна.
— А как мы тогда через реку перебираться будем? Переправа-то от Йожыга налажена, в обход города к ней не подойти. Или что-то с войны поменялось?
— Не поменялось. Но на паром нам все равно нельзя. Это ж приграничье, тут тайной стражи больше, чем обычной, и досмотр на въезде-выезде такой, что даже крысе без тсарской грамоты не проскочить.
— И что же нам делать? — растерялась Рыска.
— Договоримся с кем-нибудь из местных рыбаков. Наверняка ж возят в обход закона, проходимцы. — Альк пришпорил корову.
Напротив Йожыга Рыбка была
— Вплавь, наверное, запросто, — прикинул Жар. — Одежду с оружием на кучу плавника, и вперед.
Альк кивнул. Он в прошлый раз так и переправлялся. Не хотелось светиться перед досмотрщиками, хотя задерживать его тогда у них повода не было.
— А коровы? — тут же озаботилась Рыска.
— В крайнем случае здесь продадим, а там других купим.
— Жа-а-алко…
— Я же сказал, в крайнем. — Саврянин тоже не хотел связываться с обменом животных — и время потеряешь, и ехать на знакомой корове сподручнее, быстрее.
Позади остались две приречные вески, но Альк на них даже не посмотрел. Так близко от города все равно никто не возьмется, побоятся.
Наконец Йожыг скрылся за излучиной, и берега одичали. Редко-редко к воде тропка скатится, и та зачастую звериная. Коровы стали путаться в высокой траве, пришлось пустить их по мелководью.
— Ой, лодка! — заметила Рыска наполовину вытащенный на берег остов, похожий на обглоданный рыбий хребет и черный, как коряга-топляк.
— Угу, осталось весла найти, — пошутил Жар.
На голоса забрехала собака, и, обогнув ивняки, спутники увидели грубо сколоченную из бревнышек пристань, возле которой стояли две хорошие лодки — старая плоскодонка в серебристых брызгах чешуи и новехонькая, узкая, как щучка, только что просмоленная. Выше по склону неровными рядами росла репа. По ее чахлому и неухоженному виду было ясно, что хозяин приземистой, едва заметной с воды избушки живет не с этого.
Поднявшись к дому, спутники увидели хорошо утоптанный и огороженный дворик, почти весь занятый развешенными сетями. Под крышей в пять рядов сохла рыба, зияя выпотрошенным нутром с щепками-распорками. Псина зашлась еще пуще, готовая удавиться на цепи, но отпугнуть незваных гостей. Из избы вышел широкоплечий угрюмый мужик и с вызовом уставился на белокосого, будто не замечая остальных: чего, мол, привел стаю в мои бирючьи угодья?
— Через реку возишь? — без обиняков спросил Альк. — Трое всадников.
Рыбак даже не удивился, только долго, задумчиво жевал нижнюю губу, и без того толстую и отвислую, прежде чем назвать цену. Рыске она показалась огромной, но Альк, подумав, кивнул. С таким начнешь торговаться — вообще откажется везти, еще и заложит.
— Только… это, ночью, чтоб речная стража не заметила, — предупредил мужик, получив задаток и слегка смягчившись. — Если туман ляжет, вообще хорошо будет.
— Ночью так ночью, — согласился саврянин. — Куда подходить?
— Да прямо сюда, — показал рыбак на причал. — Как луна взойдет, так и отчалим. Только морды и копыта коровам тряпками обвяжите, чтоб не мычали и днище не долбили!
Смеркалось. Небо и вода постепенно перецветали из золота в пурпур, а тот в глубокую темную синь.
— Проклятое комарье! — Жар так хлопнул себя по щеке, что голова мотнулась. Комар, зараза, успел вспорхнуть мигом раньше. — Даже гнус у этих саврян вдвое паскудней нашего!
— Мы ж еще не переправились, — удивленно возразила Рыска, тоже искусанная с ног до головы. Мошкары у реки расплодилось столько, что берег казался затянутым дымкой. Не вся она жаждала кровушки, но даже безобидная мелочь доставляла кучу неудобств: лезла в глаза и рот, укропной крошкой сыпалась в котелок — девушка сначала вылавливала ее ложкой, потом сдалась. Наваристей будет.
— Ну и что? Видать, долетают. У-у-у, чешется как! Чисто змея ужалила. — Вор принялся ожесточенно скрестись, разрисовывая кожу красными полосами.
— Отсосать яд? — иронично предложил Альк, останавливаясь и переводя дыхание. В ожидании ужина саврянин разминался с мечами. Босиком и без рубашки — выстиранные в реке вещи сохли на рогатинах у костра. Клинки порхали так быстро и четко, что комары на белокосого сесть не успевали — рубились на подлете. Доставалось как будто даже тени саврянина, рассыпающейся в клочья и снова собирающейся после его атак.
Рыска заворожено наблюдала за действом. Лицо у Алька было сосредоточенно-застывшее, работало только тело — и как! Смотрела бы и смотрела, спохватываясь, когда на кипящей каше начинали лопаться пузыри, обжигая брызгами застывшую руку с ложкой.
— Спасибо, пока не надо, — вежливо отказался Жар. — Подожду, пока пониже не укусят.
— Если змея цапнет в корпус, то все уже бесполезно, — невозмутимо возразил саврянин. — Только добить, чтоб не мучился. — Альк развернулся и коварно атаковал куст орешника. Побеги-трехлетки ссекались, как лучины, даже без хруста. Саврянин только успевал уворачиваться от падающих макушек.
