— Уж очень ты разборчив в родстве, — покачал головой рыцарь. — Ну коли наследники тебе не годятся, остается Орвуд. От него ты ничего, кроме золотой ванны, не получишь.
— А я? — спросил Аолен с легкой обидой. — Обо мне забыли?
— О тебе я не забыл, — отвечал Рагнар, — но и о тетках твоих тоже помню. С тобой у них дело не сладилось — как знать, не придет ли им в голову посадить в дупло нового племянничка? Вдруг они еще того… не утратили надежды заполучить в роду… этого… как его?
— Оннолэннона! — услужливо подсказала сильфида.
Аолен нахмурился. Сказал с чувством:
— Больше никогда не произносите при мне это слово!!! Это выше моих сил! И глупостей не выдумывайте. Мои тетки — дамы старой закалки. Никого, кроме чистокровных эльфов, они не считают полноценными существами. Появление в роду
— Погоди! — опешил рыцарь — Ты же сам сказал: тетки, трагедия… Хочешь нажить семейную проблему?!
— Ах! — драматически воскликнул эльф. — У меня уже столько семейных проблем, что одной больше, одной меньше… Короче, Хельги, ты согласен?
— Эй! Стойте-ка! Ведь обо мне раньше речь шла! — вдруг опомнился Орвуд. — Чего это вы на Аолена перескочили?! У меня право приоритета!
Если бы кто спросил, гном и сам не смог бы точно ответить, отчего ему вдруг так приболело заполучить Хельги в братья. Видят боги, он не искал личной выгоды, не задумывался о том, что смертный, имеющий в родне могущественнейшего и опаснейшего из современных демонов-убийц, автоматически перестает быть
Наверное, это дамские романы настроили почтенного Канторлонга на сентиментальный лад. На Хельги, решил он, действительно слишком многое свалилось за последнее время, неудивительно, что тот жалуется на усталость. Как демон, он слишком молод для того груза ответственности за судьбы мира, что лег на его плечи. Ему совсем не повредило бы иметь умудренного жизнью, здравомыслящего и предприимчивого старшего брата, способного помочь советом и делом, проявить родственную заботу и предостеречь от неверных шагов… К тому же ему, бедному, прежде так не везло на братьев, попадалось демон знает что — дикие берсеркеры, сектанты-извращенцы, проклятые гоблины… Пора положить конец этой нездоровой тенденции.
В общем, намерения у Орвуда были самые благородные, и уступать потенциального родственника какому-то
— Чего вы разорались, как два больных ишака? — урезонила их Меридит; как сторона заинтересованная, она желала скорейшего разрешения вопроса. — Для чего, по-вашему, придуман жребий?
Соперники переглянулись — и не стали возражать против «ишаков».
Трудно сказать, какими соображениями руководствовались Силы Судьбы, назначая брата для демона-убийцы. К примеру, Меридит, при всей любви и уважении к гному, однозначно предпочла бы эльфа, как персону менее занудную и не склонную к нравоучениям. Ведь он автоматически становился и ее старшим братом! Но Высшие Силы распорядились иначе. Десять раз подряд был кинут жребий — сначала чтобы было наверняка, потом просто из любопытства — и каждый раз, вопреки всем теориям вероятности, он указывал на Орвуда!
— Видите! — торжествовал победитель. — А вы сомневались!
Процедуры такого рода всегда выглядят излишне пафосными, глуповато-театральными: торжественные формулы клятв, смешение капель крови на лезвиях мечей… Однако они действуют почти безотказно.
— Ну что, получилось?! — пристала Меридит, едва дождавшись окончания церемонии. — Возникла новая нить? Ровная и сиреневая? Хельги, ты бы в астрале посмотрел, а то ночь скоро!
Демон послушно заглянул в астрал.
— Получилось. Только нить не сиреневая, а ближе к фиолетовой. Оттенок другой…
И вновь диса не дослушала, перебила:
— Какая разница! Лишь бы была!
— Видишь ли, небольшая разница есть… Не то чтобы принципиальная, но все-таки… как бы это объяснить…
Хельги что-то темнил, не желал говорить прямо. А Меридит не стала вникать. Сами понимаете, напрасно. Будь она понастойчивее, задайся целью выяснить правду — узнала бы, что такая точно нить, фиолетового оттенка, у ее брата по оружию
В вопросах, касающихся магии, никогда и ничего не следует планировать заранее — что-нибудь обязательно пойдет наперекосяк! Казалось бы, чего проще: дождись, когда враг откроет портал, и шмыгни в него, пока твои соратники отвлекают на себя внимание противника. Но это только на словах получается так гладко. А на деле какая-нибудь досадная мелочь способна поставить все предприятие на грань срыва.
В нашем случае такой «мелочью» оказался Хельги — его одолела бессонница!
Прохладная мгла сгустилась над Элидарой и ее окрестностями. Луна выкатилась из-за горизонта, низкая и огромная, зловеще-кровавого оттенка — на нее неприятно было смотреть. Воздух наполнился ночными шорохами и перешептываниями; пришлось погасить костер, чтобы не привлекать мелкую плотоядную нежить (защитные круги в ту ночь ставить не стали, они помешали бы самим лазутчикам). Час шел за часом, один часовой сменял другого — Хельги не спал, будто проклятый!
И чем старательнее и добросовестнее он пытался заснуть, тем хуже у него получалось. Мелкие гадкие подрагивания астрала, те, что он раньше принимал за укусы блохи, отчаянно раздражали и не давали сомкнуть глаз.
— Терпи! — велел старший брат. — Не чешись, ты им мешаешь! Они так до завтра портал не наведут! Сделай вид, что ничего не чувствуешь. Представь, будто это обыкновенный комар.
Хельги представил. Не помогло. Потому что комар комару рознь. Если ты, к примеру, устроился на ночлег под открытым небом, и над тобой вьется, звенит легкая стайка комариков, пусть даже куснут время от времени — это одно. Это можно стерпеть. Завернулся в попону, прикрыл лицо и руки — и спи себе дальше.
Но совсем другое дело, когда в замкнутом пространстве комнаты заведется один-единственный кровопийца и будет монотонно, будто вытягивая из организма все жилы, зудеть над ухом, то угрожающе пикируя вниз, то отдаляясь. Когда лежишь и думаешь: «Пусть бы уже укусил, зараза, лишь бы отстал!», но он не отстает, продолжает одолевать. Это совершенно невыносимо! И нужно иметь поистине железные нервы, чтобы не сорваться с места, не поскакать по комнате с башмаком в руках в бесплодных попытках избавиться от невидимого ночного мучителя…
Так вот, попытки лордов открыть портал вызывали у демона-убийцы очень сходные ощущения. И он не выдерживал, отмахивался. И все начиналось сначала.
Чтобы заснуть, он стал считать овец. По рекомендации Эдуарда — так его в детстве учила няня. Старинный, проверенный способ деревенских бабок-ведуний. Тоже не помогло. Овцы не желали чинно, по порядку перепрыгивать через заборчик. Стая слепней гналась за ними, и они разбегались врассыпную.
Тогда Аолен посоветовал слагать вирши. Якобы поэзия благотворно влияет на психику. Послушался, стал слагать, вопреки собственным клятвам и зарокам. Получилось вот что:
