— Тащите своего зверя.
Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка, что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Лина еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья... Какой-то генетический продукт... Чей-то эксперимент... Надо будет спросить у Анжелики, где она добыла это чудо природы, а пока Лина посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут времени, которое она могла бы видеть Алексея, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.
Ну... почти не жалела. Потому что Алексей так смотрит на нее...
На нее, на нее, а не на собаку!
И целует тоже ее.
Странно.
Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.
Потому что в тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.
Танец на радуге.
Купание в огненном вихре.
А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так... странно. И так здорово. Лина затихла, впитывая удивительное ощущение...
И боль потери, и страх оттого, что Алексей скоро уйдет, на время слабеют...
Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!
Пока.
— Лина, ты сошла с ума!
Девушка подняла брови: Анна была Хранительницей Пламени, и ей не полагалось так разговаривать с главой клана, пусть даже эта глава ее собственная внучка...
— Хранительница, чем вы недовольны? - тон максимально вежлив и холоден, но бабушка только сердито машет рукой:
— Не прячься за этикет, девчонка! Что там с твоим Избранником? Почему я узнаю о нем последней? И, лед меня побери, что за разговоры о свадьбе?
— Хранительница...
– Лина!
— Хранительница, - с нажимом говорит младшая феникс, - Насколько я помню, все фениксы имеют право на свадьбу. Даже неполные фениксы. Только им приходится драться за это право. На главу клана это что, не распространяется?
Анна молчала.
— Решите наконец, кто я - глава клана или неполный феникс, и следует ли мне драться за жизнь моего Избранника?
Анна не отвела взгляда:
— Лина, я разве об этом. Закон строг, но это закон и он принят недаром.
— Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и 'покойной' мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?
— Мы и не собирались! Лина, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба - это вручение твоей жизни в его руки... На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.
— Я не собираюсь 'делить силу', успокойся, бабушка, - пожала плечами Лина. - Пока. Сейчас не время.
— Детка, а когда ж время-то? - вдруг сочувственно вздыхает Анна, - Пламени нужны новые лепестки... Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! А теперь - возможность, похоже, есть. У Беллы будет ребенок. Здоровый, крепкий. Пламя хранит их, они не пострадали. Девочка моя... Лина... я хочу правнучку.
— Анна...
— Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.
Алексей идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе... От него теплеют стены Пещеры, но ей все равно не по себе.
Когда в последний раз на родовое пламя смотрел чужак?
Последняя свадьба в клане была восемьдесят семь лет назад. После двухсотлетнего перерыва. Алексей берет ее за руку:
— Все будет хорошо.
— Должно быть.
Преисподняя, зачем Анне видеть Алексея? Ну что Хранительница может сделать? Черт бы побрал все эти клановые тайны.
Ее вдруг обдало холодом: совсем скоро Алексей отправится в этот Ангъя, и ее не будет рядом. Не будет. И слишком многие любят бить в спину. И если сейчас она сходит с ума от неизвестности рядом с ним, то что будет потом? Ведь если с ним что-то случится, она даже не узнает...
Я так не могу...
— Лина, ты невозможна! - такими словами ее поприветствовала Анна.
— В чем дело?
— Добрый день, - отвлек на себя внимание Алексей. Лина невольно улыбнулась. Защищает. Хороший мой...
Анна одним плавным движением встала со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.
— Значит, это ты...
Алексей не отвел взгляд. Он, так легко красневший, сейчас не смутился и не отступил - спокойно и вежливо позволил изучать себя.
— Я рад познакомиться, Анна.
— Прямо так и рад? Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.
Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в розовом жаре...
Алексей не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Анны пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.
— Храбрый мальчик, - одобрительно выдохнула Хранительница, - А теперь посмотрим. Странно... Человек Огня... Музыка, да? Человек Огня, но рядом всегда идет магия... И... металл? Воин?! Изломанная судьба и линия жизни все время рвется... Нет, ты все-таки невозможна!
Анна отняла ладони и с изумлением всмотрелась в юношу.
— Маг-воин-артист! Лиз спятит, когда узнает! Такого в клане не было лет... Нет, такого не было никогда!
— Я рада, что ты одобряешь мой выбор. Ты можешь провести ритуал?
— Что?! - Анна уставилась на Лину как на призрак, - Что? Ты же согласилась отложить ритуал!
— Я передумала.
— Не знаю, как Лиз, но я сейчас точно рехнусь! - совершенно не по-хранительски вздохнула старшая феникс, - Ты соображаешь, что ты делаешь?
— Да.
