Наверное, это и можно было назвать комнатой. Два на три метра. Вдоль одной стены стоит нечто вроде топчана, застеленного серой тряпкой. Стул, возле окна подставка, на ней тазик для умывания и кувшин с водой. И все. Ночь в таких условиях провести можно, но жить…
Вернувшись в зал, выбрал местечко, как учили. Спиной к стене, чтобы никто не мог подобраться, и можно держать под контролем двери и окна. Вскоре подали и ужин – что-то вроде каши со шкварками и хлеб. Еда простая, но вкусная и сытная. Убедившись, что ко мне никто не подкрадывается и особо подозрительных лиц вокруг нет, принялся за еду. Вроде и не голодал, но почему-то рука, держащая ложку, подрагивала, а тарелка с кашей опустела непостижимо быстро. Я еще немного посидел и ощутил сытую осоловелость. Половина столов вокруг стояли свободными, меня никто не гнал, и я решил понаблюдать за реальной жизнью, чтобы в следующий раз не делать ляпов. В зале разместились три компании. Почти у дверей сидела троица мужиков в одежде, очень похожей на одежду Ханора. Возле окна – явно благородные господа. Пожилой мужчина с властным лицом. Парень и девушка немного старше меня. Скорее всего, отец с детьми. За соседним с ними столом – еще трое. Судя по одежде, пара охранников и кучер. В сумме получается – богатый землевладелец отправился в путешествие. Ничего интересного.
Через стол от меня сидела четверка мужчин в какой-то неопределенной одежде. Никакого явного оружия, простые лица. Вот только взгляды какие-то неприятные, как будто исподтишка. И обрывки слов, доносившиеся до меня, были чудные. Говорили явно на имперском, но половина слов непонятна. Как много еще надо узнать! Незаметно для себя стал засыпать. Неприятная компашка неожиданно притихла, от нее отделился самый невзрачный. Подойдя к моему столу, помялся и жалобным тоном, запинаясь на каждом слове, начал говорить:
– Молодой человек, позвольте обратиться к вам с просьбой о небольшом вспоможении…
Я насторожился, но мужик не делал никаких резких движений.
– Что вам надо?
– К сожалению, я оказался в трудном положении, полное отсутствие средств к существованию. Не могли бы вы от щедрот своих дать немного денег на пропитание?
Мужик мне почему-то не нравился, но просил он вежливо, деньги у меня были. Вроде причин отказывать нет. Достав несколько монет, выбрал медяк и положил на стол. Попрошайка скосил глаза на мою руку, но деньги брать не торопился.
– Я невероятно благодарен молодому господину, но мои товарищи находятся в не менее тяжелом положении и мечтают о корке хлеба. Не могли бы вы дать денег и для них?
Такое продолжение мне понравилось еще меньше, но я все-таки добавил еще три монеты. На хлеб должно хватить. Теперь деньги исчезли мгновенно. Я ожидал благодарности, но мужик поклонился уже небрежно, а когда вернулся к столу, оттуда послышались смешки. И еще несколько раз прозвучало слово «лох». Потом один из мужиков сходил к стойке трактирщика и вернулся с кувшином вина. Мужики выпили, и смешки стали еще громче. До меня стало доходить, что смеются надо мной. И «лох» – это я. Может, это и не совсем дурак, но что-то очень близкое. Просили денег на хлеб, а сами деньги пропивают. Лицо запылало от унижения и ощущения собственной беспомощности и глупости. Обманули, как… «лоха». Хотелось подойти к ним и… Но я сдержался. Деньги отдавал добровольно, винить некого. Будем считать, что я получил хороший урок всего за четыре монетки. А ведь Ханор предупреждал о подобных «разводах». Между тем вино у компании кончилось. Там снова пошептались, и к моему столу отправился следующий попрошайка. Этот подходил уже гораздо смелее, со снисходительной улыбкой.
– Слушай, паря, твоих денег оказалось маловато. Подкинь-ка еще немного, а то теперь на мясо не хватает.
Меня всего передернуло.
– А я что, тебе должен? – вспомнил я наконец наставления Ханора.
Мужик замер.
– Так я же немного прошу. Тебе что, жалко?
– А это мое дело, как своими деньгами распоряжаться. Больше не дам.
Мужик нехорошо осклабился.
– Вон ты как, пацан, заговорил… Но если не хочешь по-хорошему, можно ведь и по-плохому…
Он склонился ко мне, одной рукой оперся на стол, а другой рукой отодвинул полу куртки и взглядом показал на приличных размеров нож у себя за поясом. Наверное, хотел меня напугать. Но с подобной улыбкой на тренировках ко мне приближался Вася. А вкупе с демонстрацией ножа это заставило сработать рефлексы, вбитые в меня на тренировках. Тем более мужик встал так удобно… Я коротко врезал ему в нос, и во все стороны брызнула кровь. Мужик ошалело потряс головой и хотел броситься на меня. Я не стал сдерживаться и от души врезал ему в челюсть. Мужик отлетел, с грохотом опрокидывая столы и стулья. На мгновение установилась тишина, а затем ко мне бросились остальные попрошайки. Дальше получилось просто, как на тренировке. Два-три удара каждому. Больше они не поднялись. На всякий случай проверил у каждого пульс. Все нормально, просто потеряли сознание. На шум из кухни выскочил хозяин таверны.
– Кто тут безобразничает?
И остановился, в недоумении разглядывая беспорядок.
– Кто это их так? Ты, что ли, парень?
Я смутился. Вокруг беспорядок, как будто здесь происходила не простенькая стычка, а эпическое побоище. И отпираться бесполезно – куча свидетелей. Если верить книжкам, то нужно извиниться и заплатить за ущерб, тогда, может, и обойдется.
– Прошу прощения, но они начали приставать и угрожать оружием. Я вынужден был защищаться. А это, – я положил серебряную монету на стол, – примите как возмещение за беспорядок.
Глаза у хозяина стали странными. Стараясь не сорваться на быстрый шаг, я прошел по залу и поднялся к себе в комнату. Запер дверь, уселся на топчан, и тут меня заколотило. Мой первый настоящий бой. Первый раз я бил людей специально и мог даже убить. Хорошо, что нас в первую очередь учили контролю за силой ударов. Вроде все обошлось, но неужели вот так и придется драться из-за нескольких медных монет? Совсем по-другому представлял я жизнь в большом мире. В книжках разбойники всегда благородные, а нищие выполняют какое-то специальное задание. А чтобы вот так – отбирать у молодого парня деньги на вино… Неожиданно понял, что сам себя назвал молодым. Драться я умею, а вот в обычной жизни на самом деле как несмышленая лялечка. Учиться и учиться простой повседневной жизни, чтобы не делать очевидных для других глупостей. И неожиданно понял, что мне одиноко и плохо. Первый раз в жизни я оказался один. Без охраны, без родителей (кем бы они ни были), без сестер. И от прежней жизни у меня остался только меч и мой кулон. Как в детстве, достал кулон, погладил герб, и кулон послушно запел какую- то детскую песенку. Слезы неудержимо хлынули из глаз. Стыдоба, конечно, но удержаться я не смог. И, что удивительно, мне вскоре стало легче. Кулон, уловив смену настроения, сразу сменил мелодию. Так, под мелодичное попискивание, я незаметно уснул.
Утром все воспринималось совершенно по-другому. Я поступил правильно. Если уж мир такой, то будем жить по его законам. А если ко мне еще кто-то сунется, мало ему не покажется. Спустившись в зал, уселся на прежнем месте, как и вчера. Настороженность была, но на меня никто не обратил внимания. В зале уже прибрались, ничто не напоминало о вчерашнем. Меня без всяких вопросов покормили, и я немного успокоился. Можно двигаться дальше. Но вот расстояния… Сапоги у меня крепкие, но и они могут не выдержать. Нужна лошадь. Когда подошел к хозяину таверны, тот не стал мне помогать, с молчаливым безразличием разглядывая меня.
– Мне нужна лошадь.
Хозяин еще помолчал, потом коротко сказал: «Пошли». Привел на конюшню и показал на одну из лошадей. Я не особый знаток, но в долине они у нас были. Нас учили и ухаживать за ними, и вольтижировке. И смотреть на них – одно удовольствие. А это… Старая кобыла с проваленной спиной. Грустные глаза.
– Золотой, – коротко сказал хозяин.
– Что?! Золотой за старую кобылу?! – Я прямо чувствовал, что меня обманывают. – А этот? – указал на немного более приличного коня.
– Три золотых.
Я задохнулся от возмущения, но… понятия не имел, как надо торговаться. В книжках писалось коротко: «Они стали ожесточенно торговаться». А вот как именно? Тем более не зная цен. На миг
