– Очень умная, – покорно согласился я.
– А вот некоторые дураки этого не понимают и не ценят!
Вновь разгорающуюся ссору остановили слуги, которые начали сервировать стол для завтрака. От вида тарелок и ароматов я сразу забыл и про ум, и про красоту Чары. Похоже, и она про мою «глупость» тоже. Слуги закончили сервировку, но не ушли, а выстроились у двери. Через несколько минут ожидания в комнату вошел король. Глаза у него были в красных прожилках, лицо усталое, но настроение – отличное. Мы с Чарой поклонились. Король коротко кивнул в ответ и сразу прошел к столу. Слуги засуетились, подвигая стулья и для нас тоже. Король отослал слуг, пригубил бокал с вином.
– Ну что ж, давайте знакомиться более подробно. Я – король Франчик. Ну а кто вы, молодые люди? – Причем смотрел прямо на меня.
Я пару раз кашлянул, собираясь с мыслями. Откровенно врать нельзя, Челси наверняка про меня успел что-то накопать.
– Баронет Нико Галси. Наше поместье далеко на востоке Империи. В прошлом году решил попытать счастья и поступить в Академию магии. Неожиданно мне это удалось, хотя уровень был очень слабым. После окончания учебного года отправился путешествовать. Здесь заинтересовался легендами о короле Инкаре. О дальнейшем вы знаете.
Король перевел взгляд на Чару.
– Чара. Курсантка Академии Ларг. Тоже на каникулах, тоже решила попутешествовать.
– И совершенно случайно встретила здесь соотечественника… – хмыкнул король.
– В жизни чего только не бывает.
– Не бывает такого, чтобы Ларга по собственной инициативе рвалась сопровождать молодого мага, который таковым совершенно не выглядит!
– Получилось так, что мы с Нико знаем друг друга довольно давно.
– Отряды поддержки, – понимающе кивнул король.
– В данном случае – нет. Нико хорошо танцует, и я напросилась к нему в ученицы.
– Ларга учится танцам у мага?!
– Нико оказался знатоком экзотических танцев, мне это стало интересно.
– И руководство это одобрило?
Чара немного напряглась.
– Руководство не возражало.
– Допустим, допустим. Были знакомы, случайно встретились. Но в разговоре в таверне вы весьма настойчиво предлагали Нико ехать в Ахгыз. Это слышали даже посторонние.
– Насколько я знаю, там находится еще одна наша знакомая. Вот я и предложила навестить ее и продолжить путешествие совместно, так веселее.
– Магичка или Ларга?
– Ларга.
– Очень интересно. Вы, Нико, должны гордиться таким вниманием со стороны Ларг. – Король многозначительно улыбнулся, а я опять начал краснеть. Меня все эти намеки в Академии достали, а тут еще и король…
Тот снова пригубил вино.
– У меня ночью была очень познавательная беседа с Челси. Но вот какая странность. Сознавшись в многочисленных преступных деяниях, он категорически открещивается от последнего инцидента во дворце, после которого вы, Нико, и попали в поле зрения наших служб. И его доводы весьма убедительны. Человек, проникший во дворец, вероятно, не ставил целью похищение меча. Когда стража вбежала в тронный зал, он просто стоял и рассматривал статую короля. Охрана действовала строго по инструкции, но вот дальнейшие события ввели всех в сомнение. Ночной посетитель не имел оружия. И то, что меч сам, разбив стекло, попал к нему в руку, всех поразило. А дальше еще интереснее. Как только стража отступила на безопасное расстояние, меч опустился, не позволяя гостю вести бой. Согласитесь, весьма странное поведение – сначала бросается на защиту, потом не дает вести бой. И способ, которым гость скрылся из дворца, тоже весьма экзотичен. У меня в охране собраны лучшие бойцы. Но и для них стало сюрпризом, что гость не просто отталкивался от стен, а буквально бежал по ним. И скорость была при этом просто невероятной. Начинаем складывать кусочки. Хорошая боевая подготовка, скорость движений выше, чем у обычного человека. А тут в таверне обнаруживают вас – Ларгу и мага, который интересовался статуей короля Инкара. И вы собираетесь быстро покинуть страну. По-моему, действия Челси были весьма логичны.
Король снова пригубил вино, поглядывая на нас. Чара сидела подчеркнуто прямо и спокойно смотрела на меня, хотя король сделал уже столько намеков в ее сторону. Я осторожно кашлянул.
– Нам с Чарой снова пройти испытание мечом?
– Думаю, это бесполезно. Я просто не поверю, что у меня в королевстве толпами ходят молодые люди, которых слушается и защищает меч Инкара. Я рад, что вы подтвердили легенды о короле Инкаре, но не смогу полностью доверять людям из разведки чужого государства. Поэтому я повторяю свои предложения: я награжу вас, Нико, титулом, землями и должностью «Хранителя меча». Но вам в обязательном порядке придется уехать в Ахгыз уже через неделю.
Я постарался незаметно перевести дух и покосился на Чару. Та сидела такая довольная…
– Я благодарен за предложение, ваше величество, понимаю ваши сомнения и готов уехать прямо сегодня без всяких титулов.
Король хитро улыбнулся:
– Ну уж нет. Это будет слишком похоже на бегство. Будем делать по моему плану – много слухов, много намеков, рассказы очевидцев. Потом награждение, немного приемов, знакомство с владениями. А потом официальная поездка «по поручению короля».
– Но я слишком молод для этого!
– А по дворцу по стенам бегать? – Король убрал улыбку. – Если бы не ваша молодость, откровенное нежелание приближаться ко мне и отказ от предлагаемых благ, разговор был бы совершенно другим!
Я опустил голову. Король еще посверкал глазами, потом позвонил в колокольчик. Я напрягся, но вошли обычные слуги.
– Подавайте горячее, а то я проголодался. – Потом посмотрел на нас и снова улыбнулся. – А вы, молодежь, рассказывайте новости из Империи. Не каждый день ко мне такие гости приходят.
Я перевел дух и посмотрел на Чару – давай, теперь твоя очередь говорить.
Разговор затянулся надолго. Я и раньше знал, что Чара умница, но даже и предположить не мог, что она настолько хорошо разбирается в реалиях имперской политики. Про меня быстро забыли, и я лениво ковырялся в пирожных, прикидывая, что дальше делать и как себя вести.
Чара между тем наговорила на десяток смертных приговоров. Но был и плюс – король стал относиться к ней гораздо лучше. После обеда в комнату Чары сплошным потоком потекли подарки от короля. До ночи пришлось просидеть у зеркала, высказывая свое мнение об обновках Чары, которые она демонстрировала. Я так от этого устал, что не было сил даже ругаться.
Пару следующих дней мы просто гуляли по дворцу и парку. Вокруг нас четверка охранников, рядом – какой-нибудь очередной гид, рассказывающий об истории королевства, дворца и его обитателей. Интересно, конечно, но мысли сейчас были заняты совершенно другим.
На третий день вышел и обещанный королем указ. Зачитывали его на большом приеме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то еще. Но из расплывчатых фраз получалась очень четкая картина – меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все были в курсе последних событий. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка) я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приемов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, повторяющий цветами и силуэтом одежду короля. Смысл шутки дошел до меня позже. Когда я встал рядом со статуей, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:
– Сначала все казалось скучным и неинтересным. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся
