это точно.
– Дела-а-а… – протянул одноглазый. – Только, знаешь, парень, веры тебе все равно нет, даже если не брешешь. Думал, человека спасли, а вышло – слизняка…
Он с отвращением сплюнул. Внезапно черный карайн, до того спокойно лежавший неподалеку, плавно встал, подошел к одноглазому и разъяренно рыкнул. А затем уставился ему прямо в единственный глаз. На несколько мгновений воцарилось молчание. Насколько знал юноша, таким способом эти разумные звери общались с другими людьми, не своими всадниками.
– Да ты сбрендил совсем!!! – разнесся над поляной возмущенный рев одноглазого. – Да ты…
И принялся материться, да так изощренно, что Нир подобной ругани и не слыхал никогда. Отведя душу, Невидимка снова подошел к карайну и посмотрел ему в глаза. Выслушав его, он долго качал головой и что- то бормотал себе под нос. Затем повернулся к юноше и нехотя сказал:
– Извини, парень. Тень говорит, что ты чистый и честный, а карайны в таких вещах не ошибаются. Лично к тебе у меня претензий нет. И еще… – Он поморщился и продолжил: – Мало того, Тень сказал, что готов запечатлеть тебя, когда прибудем на базу. Такого еще ни разу не бывало, чтобы взрослый карайн кого-то запечатлевал! Понимаешь?! Ни разу!!!
– Запечатлеть меня?.. – Глаза Нира полезли на лоб. – Н-н-н-о…
Этот Невидимка был полностью прав, подобного еще не случалось за всю историю сотрудничества людей и карайнов. Никогда еще взрослый карайн никого не запечатлевал, считалось, что на запечатление способны только новорожденные «котята». А теперь выяснилось, что это не так, что разумные звери просто скрывали такую возможность от своих партнеров.
– Ну, Тень, ты даешь… – Одноглазый вытер пот со лба. – Зачем тебе это?..
Карайн снова рыкнул и подошел к нему. Последовало недолгое молчание, а затем одноглазый помотал головой и уставился на Нира с неприкрытым изумлением. Однако промолчал, явно не собираясь сообщать то, что узнал от черного зверя. Он довольно долго смотрел на юношу, загибая пальцы, – явно что-то высчитывал.
– В общем, так, – заговорил наконец Невидимка. – Раз Тень тебя принимает, то пройдешь полный курс обучения в нашем отряде – всадник боевого карайна обязан быть бойцом высшего уровня. Даже наследник престола у нас обучался.
– Но я же калека… – растерялся Нир. – У меня одна нога короче другой…
– И что? – насмешливо прищурился одноглазый. – У меня тоже. Это никак не мешает мне быть бойцом. Нужно сделать свои недостатки достоинствами. Понимаешь? Любой недостаток может превратиться в достоинство, если приложить к этому достаточно усилий! Крин ло’Истанриди, например, однорук. Однако трудно найти воина лучше его. Даже сейчас, когда ему за девяносто!
– А кто это? – подал голос Кенрик.
– Мой наставник, – усмехнулся одноглазый. – Кстати, меня зовут Марк Дарви. Я десятник-наставник отряда Невидимок. Зови либо по имени либо наставником. Я беру тебя в ученики, Нирен ло’Хайди, хочешь ты того или нет. Твое мнение здесь никого не интересует.
– Да разве я против? – облегченно улыбнулся юноша.
В прошлом он не раз пытался освоить хотя бы азы самозащиты: в каждом городе, где они с графом бывали, отыскивал наставника боевого мастерства, но все они презрительно отсылали его прочь, не желая иметь дело с калекой. Чаще всего они не опускались до объяснений, хотя однажды, в Ирвайде, наставник школы Соколиного Глаза сказал Ниру, что с его ногами нечего даже надеяться стать воином, что никакие тренировки не помогут, если одна нога короче другой. Было очень обидно, но деваться некуда – и Нир ушел восвояси. С тех пор он уже не пытался найти себе учителя. А теперь учитель нашелся сам. Да какой – Невидимка! Лучших мастеров боя в Игмалионе просто не было, это признавали все. А Марк ведь не просто Невидимка, а десятник-наставник, один из тех, кто дрессирует новичков отряда, делая из них бойцов высшего уровня.
– Значит, согласен? – уточнил одноглазый. – Хорошо. Приноси ученическую клятву.
Нир торопливо заговорил, однако стандартная клятва Марком была забракована, и пришлось сначала выучить текст новой. Изменения были не слишком заметны, однако смысл меняли совершенно – выходило, что Невидимки, как и варлины, были верны не королю, а стране. Нир удивился: обычно клялись сюзерену, и все остальные отряды в Игмалионе хранили или не хранили верность именно его величеству. В крайнем случае – династии. А Невидимки – самому Игмалиону. Теперь многое становилось понятным, а в особенности то, почему они так не любили второй аррал – сочли варлинов предателями после того, как узнали, что те руководствуются так называемой «гибкой этикой», позволяющей делать многое из того, что для человека чести ранее считалось совершенно невозможным. Не поняли бойцы элитного отряда, что иначе не справиться с подонками, способными разодрать королевство на куски во имя личных амбиций.
На самом деле у подчиненных Мертвого Герцога был свой, очень жесткий, кодекс чести, за нарушение которого карали безжалостно, но вне аррала никто об этом не знал, поэтому варлинов и считали подлецами. Запрета рассказывать об этом другим не было, но никому из служащих второго аррала такое просто не приходило в голову. Хотят считать подлецами – пусть считают, это не имеет ни малейшего значения. Главное – дело сделать, страну от распада удержать. Поразмыслив, Нир поведал об этом Марку.
– Значит, вы тоже клянетесь стране, а не королю? – задумчиво спросил тот, выслушав сбивчивый рассказ юноши.
– Да.
– А почему тогда раньше никто не удосужился сказать нам об этом? Может, все было бы иначе…
– Откуда мне знать? – развел руками Нир. – Я всего лишь стажер.
– Но все-таки сволочей у вас там… – гадливо скривился Марк.
– Хватает, – согласился юноша. – Специфика службы такая. Но у нас хорошо научились использовать этих сволочей. Каждый из них находится именно там, где принесет минимальный вред и максимальную пользу. Не всегда, конечно, и не всех удается вовремя разглядеть, но стараются. И мы немало хорошего для Игмалиона сделали и еще сделаем!
– С этим вынужден согласиться, – нехотя признал одноглазый. – Ну ладно… Тень, иди сюда и еще раз объясни мне, почему ты хочешь взять парня. И на сей раз ты не отделаешься общими словами, что он чистый, добрый и не лжет!
В этот момент Нир сообразил, что напоминает ему имя «Тень», и встрепенулся. Ведь именно так звали карайна погибшего капитана ло’Арлиди! А если это Тень, то спасший его черноволосый парень… Юношу захлестнула жгучая ненависть.
– Т-т-ы… – прошипел он, резко повернувшись к Кенрику. – «Кукловод» проклятый! Зачем вы все это сотворили?!!
– Ты чего? – ошарашенно спросил тот. – Парень, ты в себе?
– Это же Кенрик Валльхайм! – Нир бросил на Марка отчаянный взгляд. – Он же один из «кукловодов»! Сейчас все маги королевства имеют приказ уничтожить его при встрече, не считаясь с потерями. Он же один из тех, кто весь этот кошмар устроил!!!
– Точно с мозгами непорядок, – сочувственно покачал головой одноглазый. – Да никакой он не кукловод, вы беднягу не за того приняли! Хоть бы разобрались сперва, а потом уже вешали на него всех собак. Парнишке двадцать один год всего, и его история правдива, карайны подтвердили, а они, сам знаешь, лгуна всегда почуют. Кенрик, расскажи-ка этому дурню, как все было.
– Ты точно дурак… – с явной обидой буркнул ронгедормец. – И за что все это мне выпало, а? Ладно, слушай…
И он принялся рассказывать глухим, срывающимся голосом. Обо всем – с момента изгнания из родного города до спасения Нира. Тот слушал со все возрастающим недоумением, в глубине души понимая, что ему говорят правду. Да и Невидимка сказал, что карайны подтвердили искренность чужака, а карайны ложь чуяли всегда, их в аррале часто использовали во время допросов. От разумного зверя ничего не скроешь, он способен заглянуть в сознание человека и выудить оттуда любую информацию. Выходит, весь аррал дал маху? И Мертвый Герцог, и маги, и покойный граф? Но тут юноша вспомнил то, что и дало второму арралу основания сделать вывод: Валльхайм – один из «кукловодов», если не главный из них.
