– На тебя поставили магическую метку, поскольку ты вызвал подозрения у следователя аррала, допрашивавшего тебя, – негромко сказал Нир, пристально глядя на Кенрика. – А когда ты пошел в лес и выжил там, в аррале решили, что подозрения подтвердились. Мне-то теперь ясно, как ты выжил – Тень помог, но им-то откуда знать про карайна? Но не это стало решающим. Вскоре метка была снята с тебя при помощи какой-то запредельной магии, и ты стал невидим для магов, самые сильные визуалы не смогли тебя обнаружить, после чего и поднялся основной переполох. Чем ты это объяснишь?
– Я… нашел в овраге какой-то древний алтарь, – пожал плечами ронгедормец. – Сначала думал – просто камень какой-то, сел него, а он загудел и засветился… Ну, я оттуда со всех ног и побежал. Может, из-за этого алтаря метка снялась? Я не знаю, почему это случилось, сам я еще не маг и нескоро им стану.
– Карайны подтверждают это, – вмешался Марк.
Нир растерянно почесал затылок и был вынужден признать, что второй аррал охотился не за тем человеком. Огромные ресурсы, включая человеческие жизни, оказались потрачены зря. С кого-нибудь за это обязательно спросят, хотя бы с тех же магов-идиотов. Главное – донести данную информацию до Мертвого Герцога, а уж он разберется. Умнее человека в Игмалионе просто нет, все это знают.
Никто не заподозрил, что Кенрик умолчал про найденную им часть Витого Посоха, даже карайны не смогли учуять лжи. Он хотел сказать, но просто не смог – челюсти свело, когда попытался. Проклятый артефакт снова проявил свою власть, и это юноше крайне не нравилось. Ему предстояла тяжелая борьба за самого себя, если он хотел остаться человеком, а не превратиться в игрушку в руках неизвестной силы.
Глава 12
После всего происшедшего Кевин пребывал в тягостном недоумении, недобро косясь на стоящего рядом невозмутимого слизняка, который еще несколько дней назад мог получить от него разве что пинок, а то и удар мечом плашмя, если бы капитан Невидимок был в хорошем настроении. В плохом расположении духа он мог зарубить или вообще натравить Зверя. Но теперь по просьбе короля приходилось сдерживать себя. Да и в свете новой информации стоило забыть старое. Одним делом сейчас заняты! И дело это крайне важное, раз уж решили объединить ради него вчерашних врагов.
Три дня назад поздно вечером капитана вызвал принц. Долго смотрел на него, а затем сообщил такие новости, что у Кевина перехватило дыхание. Он знал, конечно, что в родной стране творится неладное, но подумать о чем-либо подобном просто не мог. Да и кому бы пришло в голову, что развитие Игмалиона искусственно сдерживают некие могучие маги, способные на такое, о чем лучшим визуалам страны и не снилось? Уж во всяком случае не ему. Своим делом капитан считал защиту королевства от внешних и внутренних врагов, а в особенности от стай диких зорхайнов. Но принц и тут сумел удивить его. Как выяснилось, Мертвый Герцог – высший зорхайн! И он отнюдь не жаждет уничтожения страны, а совсем наоборот, изо всех сил защищает ее – своими способами, конечно. Эти способы часто вызывали у Кевина и остальных Невидимок зубовный скрежет, но даже Невидимки не могли не признавать их действенность. Потому в свое время отряд и прекратил войну против второго аррала – подобная организация была необходима королевству как воздух.
– Это не все, Кевин. – В глазах принца стояла тоска. – Милорд ректор погиб…
– Что?! – подался вперед ошеломленный Невидимка. – Как?!
– А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали «кукловоды». Всего двое. И растерли в порошок…
– И что теперь?
– Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит. – Голос Лартина остался ровным, но Кевин, хорошо знающий своего бывшего ученика, сразу понял, что тот вне себя от ярости. – Спросим за все содянное…
– Каким образом? – спросил капитан, злясь на собственное бессилие.
– Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог – зорхайн, – усмехнулся принц. – Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора – вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких – их, по утверждению патриарха, в нашей каверне столько быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же «кукловоды»! Патриарх предложил взять под контроль какую-нибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы – лучшие из воинов! Согласен участвовать?
– Согласен! – решительно заявил Кевин, обрадовавшись возможности хоть что-то сделать. – Хотя не уверен, что у нас получится. Отряд должен быть сплоченным, а как добиться сплоченности в этом случае?
– Это и есть твоя задача, друг мой. – Лартин пристально посмотрел на него. – Мертвый Герцог согласен видеть командиром только тебя, да и я никого лучше не знаю. Однако он хочет вначале поговорить с тобой лично. О том, что он зорхайн, я рассказал тебе по его просьбе.
– Даже так?.. – удивился капитан. – Не ожидал… Но поговорю. Не беспокойся, нападать на него не стану, понимаю, что без Герцога нам вообще никак.
О многом они еще говорили в тот вечер, слишком уж неожиданными и страшными оказались новости. По многим вопросам пришлось изменить свою точку зрения – думать сейчас по-старому означало погибнуть…
Капитан снова покосился на слизняка – надо же обладать столь невыразительной внешностью! На такого посмотришь в толпе, и взгляд скользнет мимо, не найдя, на чем остановиться. Черты лица какие-то смазанные, не привлекающие внимания. При этом, если судить по движениям, неплохой боец. Впрочем, Невидимки слизняков всегда били и будут бить.
«Стоп, об этом надо забыть! – остановил себя Кевин. – Сейчас нам спина к спине драться придется. И неизвестно с кем, вот что самое гнусное. На что способны «кукловоды»? И как с ними справятся наши маги, если они самого ректора уничтожили? Одна надежда, что к милорду, скорее всего, отправили самых сильных. Так что можно попробовать с ними и потягаться…»
Он незаметно дотронулся до амулета, нейтрализующего магическое воздействие, – величайшей тайны отряда. Эти амулеты не раз помогали справиться с магами – и Невидимок боялись, считая, что среди них тоже немало магов, хотя это было не так. Амулеты в свое время случайно обнаружили в древних развалинах и столь же случайно узнали об их свойствах. Правда, справиться они могли только с не очень сильными визуалами, но все-таки хоть какой-то козырь в рукаве. Может, и на истинных магов подействует.
Вздохнув, Кевин принялся прикидывать, кого включить в сводный отряд. Он прекрасно понимал, что предстоящая вылазка – совершеннейшее самоубийство, что из нее, скорее всего, никто не вернется, но обязан был сделать все от него зависящее. Пусть даже придется отдать жизнь ради того, чтобы хоть чего-то добиться – для военного такая цена вполне приемлема. Он давал присягу не щадить себя ради Игмалиона. Но глупо и бессмысленно погибнуть все же не хотелось, поэтому капитан обязан предусмотреть все возможное и невозможное и найти способ нанести врагу максимум ущерба. Главной задачей сводного отряда была разведка – необходимо наконец выяснить, что происходит, Беранис подери! Без этого борьба почти невозможна. Как бороться с врагом, которого не знаешь и не имеешь понятия, что ему нужно? Кевин должен понять, чем руководствуются кукловоды и чего они добиваются. И вообще, кто они такие!
Над поляной, где они со слизняком дожидались Мертвого Герцога, внезапно мелькнула тень, и капитан едва удержался, чтобы не схватиться за арбалет. Все его рефлексы, весь его опыт при виде зорхайна кричали об одном – стреляй! Стреляй не задумываясь! Но Кевин стиснул зубы и заставил себя спокойно смотреть на приближающуюся нечисть. Тварь хрипло заклекотала, последний раз взмахнула крыльями и опустилась на траву. Спустя несколько мгновений она изогнулась, яростно зашипела и покрылась туманом. Через некоторое время с травы встал седой худощавый человек, которого капитан сразу узнал. Мертвый Герцог! Значит, он действительно зорхайн… Если честно, капитан до последнего мгновения не верил в это, считал выдумкой. Однако теперь не верить было бы глупостью, придется принимать реальность такой, какой она есть.
К герцогу подошел слизняк, поклонился и накинул ему на плечи плащ. Ло’Верди закутался в него и взмахнул рукой, отсылая подчиненного прочь. Тот снова поклонился, но, прежде чем раствориться в зарослях, пошевелил пальцами. На траве из ниоткуда возникли два стула и стол, на котором стояли бокалы
