– Мы делали то, что должны были делать… – простонал «кукловод». – Ты же ничего не знаешь, ты послушал эту тварь, называющую себя Посохом… Он – самая страшная беда нашего мира…
– Знаешь, если бы вы не сотворили то, что сотворили, я мог бы и послушать тебя, но после всего этого… – Юноша брезгливо поморщился. – Какой бы благой целью вы ни руководствовались, вы изгадили ее негодными средствами. Впрочем, что с тобой говорить? Теперь тебе придется беседовать с палачами второго аррала. И ты им все расскажешь!
Кенрик отвернулся от завывающего «кукловода» – эта пародия на человека его больше не интересовала. Пока они говорили, Посох подготовил все необходимое для того, чтобы включить защиту Средоточия. Он быстро обнаружил и ликвидировал лазейку, через которую проникли «кукловоды», больше им этого сделать не удастся. А без доступа в Средоточие они мало что смогут сделать, даже перемещаться между кавернами будут с огромными затратами энергии, так что перемещения станут единичными. И ментально воздействовать на людей в других кавернах не смогут. К тому же все, кто в момент включения защиты будут находиться здесь, просто сгорят. Поэтому Кенрик потребовал от Посоха, чтобы защита включилась только после того, как игмалионцы уйдут домой. Тот внес в окончательное заклинание небольшое изменение.
Затем Кенрик взобрался на Тень, и впереди возник туман портала. Они скользнули туда и оказались в том же закутке, откуда отправились в путь. Юноша от всей души поблагодарил карайна, снял с него упряжь, и тот исчез, на прощание пообещав молчать о Витом Посохе. Немного постояв, Кенрик отправился на площадь – дожидаться возвращения отряда. В голове теснились мысли – о себе, о мире, о случившемся с ним и о многом другом. Что ждало его впереди, юноша не знал, но надеялся, что сумеет сделать мир хоть немного добрее. Эта надежда грела душу и давала силы жить дальше. Жить без надежды – очень тяжело. У него она теперь есть. И будь что будет!
Сознание вернулось внезапно, Кевин встрепенулся и уставился на катающегося по земле с завываниями «кукловода». Через секунду он с облегчением осознал, что снова может двигаться. Быстро окинув взглядом отряд, капитан убедился, что в себя пришли все. Маги тем временем спешились и, кинувшись к «кукловоду», дружно склонились над ним. Они создавали заклинание за заклинанием, пока не убедились, что враг абсолютно безопасен.
– Господин капитан, – повернулся к Кевину магистр ло’Тиарини, – нам кто-то помог. Если судить по стонам вот этого, – он кивнул на «кукловода», – за нами пришел черноволосый молодой человек на карайне, владеющий неким древним артефактом, который его и нейтрализовал. Сейчас допрашивать эту сволочь бесполезно, наоборот, надо наложить на него «заклятие успокоения», а то еще с ума сойдет и станет для нас бесполезным. Я бы советовал брать его и немедленно убираться отсюда…
– Согласен, – кивнул капитан, поворачиваясь к патриарху. – Сможете?
– Смогу, – хмуро ответил тот, еще не придя в себя от перспективы оказаться в лабораториях «кукловодов». – Лучше уходить прямо сейчас. Если один с нами так легко справился…
– Но кто-то же его одолел!
– Этот кто-то один раз помог, а во второй может и не помочь. В общем, я создаю портал, отдайте распоряжение своим людям подготовиться к уходу.
Не прошло и нескольких минут, как Невидимки, маги, варлины и высшие зорхайны начали парами уходить в портал. Первая пара прихватила с собой усыпленного «кукловода» и через несколько минут оказалась на центральном плацу базы. К ним тут же прибежал Мертвый Герцог, дожидавшийся известий неподалеку. Под его руководством пленника посадили пока в изолятор, окружив его сплошным кольцом охраны.
Как только последний игмалионец покинул Средоточие, сработало заклинание восстановления защиты, отсекая доступ всем, кроме истинных магов с даром без червоточины. Находящиеся в псевдокаверне «кукловоды» и прислуживающие им люди были быстро обнаружены и отмечены как нарушители. А с нарушителями разговор короткий – они мгновенно сгорели, не успев ничего предпринять, даже не сообразив, что происходит. В один миг более двадцати тысяч человек перестали существовать. Точно так же сгорели бесчисленные стаи зорхайнов, в свое время перенесенные сюда «кукловодами». В Средоточии остались только животные да еще кое-какие объекты, так и не обнаруженные за пять тысячелетий лет «кукловодами». Эти объекты дожидались своих настоящих хозяев, один из которых недавно посетил псевдокаверну, принеся с собой часть Витого Посоха, который являлся ключом, открывающим доступ. И хотя хозяин почему-то не наведался туда, где его давно ждали, псевдоразум умел ждать.
В небольшом кабинете собрались люди и не-люди, кое-кого из которых еще совсем недавно трудно было представить вместе – король, Мертвый Герцог, ректор Антрайна, наследный принц и патриарх высших зорхайнов. Они сидели за круглым столом, смаковали вино и не спешили начинать разговор, от которого слишком многое зависело.
– Сын, твой отчет будет первым, – нарушил молчание король. – Что произошло после возвращения отряда?
– Если бы я еще сам понимал, что… – недовольно проворчал Лартин, потирая виски. – В общем, большинство бунтовщиков внезапно побросали оружие и заявили, что сами не понимают, что с ними, и не помнят, что делали. Зомбирующее влияние исчезло, и люди пришли в себя. Только самые упрямые дорцы спешно отошли на свой полуостров и заперлись в укрепленных родовых замках. Их не слишком много, этими замками я займусь, но позже, сейчас слишком много сил отнимает наведение порядка в охваченных бунтом провинциях. Города и деревни разрушены, уничтожено все, что можно было уничтожить. Но те, кто это сделал, не помнят ничего! А значит, винить их нельзя.
– Ну, думаю, многие помнят, только притворяются ничего не помнящими, надеясь уйти от ответственности, – возразил ректор. – Мои маги таких неоднократно встречали. Немало аристократов осознанно служили врагу. И всех таких надо будет разыскать.
– Разыщем, – пообещал Мертвый Герцог. – Обязательно разыщем. И заплатить за все заставим.
– Хорошо, – не стал спорить принц. – Меня другое беспокоит. Не повторится ли все это? Наведем порядок, положим на это массу сил, а затем все снова…
– Не имею понятия, – вздохнул ло’Райлинди. – Мы очень мало знаем и еще меньше в происшедшем понимаем.
– Прошу все же осветить, что произошло во время проникновения на вражескую территорию, – попросил король. – И что стало известно после допроса пленного «кукловода».
– Пожалуй, начну я, – подал голос глава второго аррала. – Поначалу мы поняли только, что некто неизвестный помог нашему отряду. Как это происходило, мы в точности не знаем, все входящие в отряд разумные существа находились без сознания и никто ничего не видел. Когда очнулись, «кукловод» был уже обезврежен и лишен магического дара.
– Да-да, ваше величество, именно лишен! – подхватил ректор. – Мы сами удивились. Если бы этот человек не одолел с такой легкостью всех магов сводного отряда, то можно было бы подумать, что сам он магом никогда не являлся.
– И это позволило его допросить, – недовольно покосился на него Мертвый Герцог. – О результатах допроса немного позже. Меня крайне насторожил ужас «кукловода» при любом упоминании о нейтрализовавшем его неизвестном. Он утверждает, что это существо является носителем Витого Посоха, легендарного древнего артефакта, о котором известно очень немногое. Только то, что он дает своему носителю огромную силу. В свое время Посох был разделен на много частей, которые были спрятаны в разных местах нашей каверны. Почему нашей? Не знаю, не знает этого и пленник. Так вот, исходя из его слов, носитель Посоха не только лишил его силы, но и закрыл для остальных «кукловодов» так называемое Средоточие, псевдокаверну, откуда они наносили по нам основные удары. У них теперь почти нет возможности проникать в нашу каверну, это слишком энергозатратно. Также они больше не могут ментально управлять людьми, это было возможно только из Средоточия. В итоге можно сказать, что неизвестный маг нам очень помог, фактически выступил на нашей стороне. Он это «кукловоду» прямо заявил.
– В смысле? – подался вперед король.
– Показав на обездвиженный отряд, он сказал, что выбрал сторону, – пояснил глава второго аррала. – Поэтому я и говорю, что носитель Посоха на нашей стороне. Если бы еще только знать, что такое Посох и чего от него ждать в дальнейшем…
