друг с другом связать, кто его остановит? Хотя кошек, наверное, все же жалко, а вот в остальном… Как тут не броситься в крайность? Стоило поразмышлять над этим, только сначала… Локе вдруг стало стыдно. Когда он последний раз по-настоящему соединялся с миром? Он тут сожалеет о том, на что Сахайя только намекал, но было и то, о чем он говорил недвусмысленно. От этого уж точно отрешаться неправильно.
Лока собрался с мыслями и вдохнул. Мир, как оказалось, ждал его. После долгого перерыва ощущения оказались неточными, слишком резкими и мало к чему удавалось хорошенько присмотреться. Воздуха не хватало, да и чувствовал совсем не так, как бывало в Западном лесу. Мир готов был принять его таким, какой он есть, и не задавать вопросов, а только отвечать на них. Лока заулыбался: по крайней мере в самом себе он рано или поздно сумеет разобраться…
— Тушкан! — Кто-то тряс его за плечо.
Лока открыл глаза. Великан стоял перед ним. Кроме него в комнате был только Собираен. Видимо, после боя их отводили в другое место. Стоило здоровяку убрать руку, Лока почувствовал на коже что-то странное. Посмотрел и увидел оставшийся там отпечаток — ожог в виде скрещенных меча и топора, заключенных в пятиугольник. Вот, значит, как: поставили, пока он был без сознания.
— Это не мое имя.
— У тебя больше нет имени, мальчик. Выбирай оружие. — Он снял с Локи кандалы и указал рукой на ящик.
Лока поднялся на ноги.
— А если я не буду драться?
— Думаешь, никто не пробовал?
Лока отвернулся от него, посмотрел на мага. Напасть на них? И что это даст? Ни одну из его проблем это не решит, а делать что-то «просто так», без цели и не просчитывая последствия, он как-то не привык. Это была одна из тех особенностей, которая, он был уверен, останется с ним до самой смерти. Так что же делать?
— Выбирай оружие, — повторил великан.
В ящике лежали короткие мечи, копья, кривые сабли, гигантская булава, несколько топоров и еще многое из того, что Лока не смог бы поименовать. Ему вдруг вспомнилось, как тщательно он ухаживал за своим луком: чистил древко, проверял тетиву, правил баланс… Ни одному дрекови не пришло бы в голову сваливать оружие в кучу.
— Нет.
— Без оружия пойдешь?
Лока пожал плечами. В комнату вбежал взмыленный работник арены и, заглянув в свиток, сказал:
— Последний бой дня! Одна минута!
Наставник молча подошел к решетке и сдвинул ее в сторону.
— Если я откажусь выходить, меня заставят? — спросил Лока у Собираена.
— Разумеется.
— Я просто спросил. — Немного рисуясь, Лока извиняюще поднял руки.
Он перешагнул через высокий порог, и в лицо ударили потоки ярко-желтого света. Сотни световых шаров разгоняли вечерний мрак подобно гигантской короне, парящей на недостижимой высоте. Успев сделать всего пять или шесть шагов, Лока наткнулся на первое тело. Видимо, чтобы не затягивать перерывы между боями или создать особую атмосферу, мертвецов оставляли в песке до конца соревнований. Вскоре Лока заметил еще одного — с отрубленной по колено ногой и, судя по всему, истекшего кровью, а когда глаза привыкли, он смог насчитать около десятка. Трибуны начинались на высоте метров четырех, где была оборудована позиция для работников арены. Каждый держал в руках по арбалету. Лока заметил пару магов в мантиях.
— Дамы и господа! — раздался вдруг голос, наверняка усиленный магией. Просто человек так бы орать не смог. — И вот наконец апогей этого вечера! Бой в турнире одиночников между Тушканом из гладиаторского дома господина Мерзта и победителем двух последних турниров, проведшим двадцать семь поединков, в двадцати трех из которых он убивал противников… Смертоносный… из гладиаторского дома Октав… Тлирийский Палач… Нод!!
Арена, казалось, едва устояла от общего приветственного крика. Лока посмотрел вверх: он и представить не мог, что в одном месте может скопиться столько людей. К тому же ни чем друг от друга не отличающихся. В его сознании все они выглядели родными братьями: только не внешне, а внутренне.
Нод вышел на поле с противоположной стороны круга. Высокий, широкоплечий, худой. В левой руке он держал тяжелый палаш с широким лезвием, в правой — прямой полуторный меч. И если большинство гладиаторов выходили в поле голыми по пояс, то у Нода почти все тело покрывали доспехи: не сплошные, зато движений не стесняющие. Сделав несколько шагов, он остановился. Медленно развел в стороны руки, поднял голову. Вот уж кто чувствовал себя здесь в своей стихии. Несколько секунд Нод не двигался, потом резко перевел взгляд на Локу и под оглушительный свист двинулся вперед.
Юноша смотрел на происходящее с сомнением. Выходя на бой безоружным, он не имел ни малейшего понятия, насколько он силен по сравнению с другими бойцами. Может, его убьют тут же. Только задумавшись об этом, Лока понял, что не подвержен чувству страха.
Нод двигался изящно, быстро, рассчитывая каждое движение. Доспехи стесняли его, но самую малость. Заметив, что Лока никак не реагирует на его приближение, Нод чуть сбавил скорость, но уже спустя секунду, так ничего от Локи и не дождавшись, бросился вперед и ударил.
В последний момент Лока отпрыгнул в сторону. Нод развернулся и, чуть пригнувшись, кинулся к нему в резком выпаде. Лока ушел от удара. Трибуны восторженно ахнули. Нод хищно усмехнулся:
— Долго бегать не получится, щенок!
Лока уклонился от атак еще несколько раз, и произошло то, чего он не ожидал: зрители недовольно загудели. Видимо, им хотелось увидеть другое. Прошло еще минут пять, движения Нода потеряли прежнюю
