— Голодный? — спросил он, едва оказавшись рядом.
— Немного, — не стал кривить Лока.
— На месте поедим. Влезай.
Ветр летел вперед, не замечая препятствий: через лес, болото, усыпанный острой галькой склон. Копыта не вязли в почве, не скользили на каменной крошке. С каждой секундой жеребец только наращивал скорость. Лока сидел впереди Сахайи, и почти час все шло хорошо, а вот потом он почувствовал слабость. Заныли мышцы, его затошнило. Никакого сравнения с обычными конными прогулками, когда Хунт учил его держаться в седле. Долго им еще скакать?
— Ты перестал дышать, — неожиданно услышал он голос Сахайи, до этого сохранявшего сосредоточенное молчание.
— Я…
— Ничего. Ты хорошо держался, пока не начал терпеть. Подожди, скоро будем на месте.
— Хорошо, дедушка Сахайя, — кивнул Лока. Большую часть пути ему и вправду удавалось не замечать боли… точнее, ее будто вовсе не существовало. Потом как-то резко запыхался, и лошадиная спина стала бить что есть силы. На секунду возникло желание попросить дедушку… о помощи.
Однажды, когда они почти целые сутки провели за Красным болотом, перед обратной дорогой Сахайя одним простым прикосновением избавил его от усталости… Лока отогнал мысль.
— Кто такие серцы? — спросил он, чтобы отвлечься.
Помимо дрекови на севере Великого леса селилось немало других племен. Бородатые мелики, только и отличающиеся от дрекови своей небритостью. Тревы — многочисленные племена, соседи дрекови далеко на юге. Хойки с берега Бесконечного океана. Племена кочующих по лесам веков, пользующихся славой непроходимо тупых людей. Про серцев Лока до сих пор не слышал.
— Идолопоклонники, — ответил Сахайя.
— Кто? — Локе вдруг вспомнился его деревянный Аррагава. — А мы разве…
— Не такие как дрекови. Для нас Аррагава — одно из воплощений Создателя, а игрушка — просто символ. Они же думают, что Создателя не существует. Что у каждого племени свои боги. Что мир изначален: сначала в нем появились боги, потом люди. Все, кто не покланяется их богам, неверные и заслуживают смерти.
— Они просто хотят убить нас? — удивился Лока.
— Нет.
— Тогда?..
— Что делают дрекови, если у них не родят огороды или им не везет в охоте?
— Идут к шаману, — ответил Лока.
— Серцы делают то же самое. Идут к шаману, а он ведет их на войну. В поисках крови.
— Отвлекают внимание? — спросил Лока после паузы. Сахайя уже рассказывал ему, откуда берутся войны.
— Так могли бы поступить дрекови или тревы, — ответил Сахайя, — но не серцы. Они верят в силу крови. Цель их походов — отыскать сильных воинов и забрать их кровь, чтобы обагрить ею своих идолов. От нее-то шаманы и берут силы. Хотя сами, конечно, думают, что ее дают им боги.
Что-то это описание напомнило Локе…
— Они как вампиры, — произнес он.
— Любой, кто не позволяет жизненной силе соединиться с миром, после того как она покидает живое существо, и есть вампир. Кроме того, они, конечно, хорошие воины.
Лока задумался. Больше всего ему хотелось спросить, зачем Сахайя решил в этот раз взять его с собой. До сих пор Лока не видел ни одного боя. Когда дальние дозоры приносили весть об опасности, шаман, вождь, старшие воины: Керлка, Дарка, Синка и охотники, такие как Нойка, уходили из деревни. Возвращались, как правило, спустя два-три дня, обремененные несколькими ранеными и пятью — десятью пленными. При надобности Снежная могла выставить почти полторы сотни воинов, но такое случалось редко.
Как и обещал Сахайя, скоро путь закончился — Ветр вынес их из леса. Метров на сто вперед из земли не росло ни одного дерева. Когда-то здесь текла река, но давно превратилась в болото, которое теперь только продолжало сохнуть. Неожиданно народу вокруг стало очень много.
— Покормите его, — коротко велел Сахайя.
Спустя минуту Лока сидел в тени высокого сосняка, разламывая на части копченую лесную курицу. Вокруг суетились охотники. Около десятка были заняты в наспех сооруженном лагере: не готовили к обороне, а маскировали, чтобы его нельзя было увидеть со стороны болота. Сахайя, Гавтаг и старшие воины, собравшись в кучку у кромки леса, что-то обсуждали. Ветер доносил до Локи лишь обрывки слов. Потом к нему подбежал один из охотников. Насколько мог вспомнить Лока, его звали то ли Сека, то ли Сепка.
— Поел?
— Да.
— Тогда пойдем. Выберем тебе какую-нибудь из заводных.
— Лошадь? — удивился Лока. — Зачем?
— Сахайя велел.
Спустя полчаса, крепко держа под уздцы, Лока выводил к болоту крепкую, но на редкость
