закончить войну весной. К тому же нужны средства для нового храма. А еще меня беспокоит поведение жителей в деревне Озерной. Я подозреваю грядущий «прорыв»…
— Прорыв существует у вас в голове, епископ! — жестко ответил Арно. — Не пора ли смирить аппетиты? Вы и так зажрались. А мне надо бороться с голодом на севере, как-то защищать юг. И вы прекрасно знаете, что на территории графства не возникало ни единой «проплешины». Эльфийская магия оберегает жителей. Так что не нагнетайте обстановку, денег не дам… Желаю удачи!..
Оба вассала смертельно побледнели. Берич чуть не нырнул под стол. А вот епископ, напротив, побагровел от злости.
Маленькие глазки бешено заблестели, рот некрасиво скривился. Карго резко выпрямился, прошипел графу в спину:
— Вы еще пожалеете, Арно! Я имею право отлучить вас…
— Тогда, может, сами наденете графскую корону?! — дерзко спросил Аш. Остановился у двери, кивнул на стол: — Лежит в ящике. Берите. Но я уверен, что побоитесь. Ведь как удобно… Вроде правишь, а крестьяне с вилами приходят не к тебе. Счастливо оставаться, ваше святейшество!..
Служитель захрипел от злости. Но слов не нашел, растерялся. Граф громко хлопнул дверью, поспешно рванул по коридору. В душе кипела смесь раздражения, ярости, бессилия. Аш сжимал и разжимал кулаки, скалился, шипел. Придворные и челядины еще издалека замечали сюзерена, прятались кто куда. Рыцари бледнели, прижимались к стенам. А правитель мчался, не разбирая дороги. Порой сослепу врезался в колонны. Иногда сбивал с ног зазевавшихся слуг.
Лишь через полчаса графу удалось прийти в себя. Арно обнаружил, что стоит на крыльце. Ледяной ветер овевает распаренное лицо, кожу покалывает морозом. Повсюду снег, сосульки. Пахнет паленым железом, лошадиным навозом… Граф мрачно проследил за нарядом стражи, что бежал к воротам. Поднял голову и посмотрел в бледно-голубой купол. Тоска вернулась, Аш понял: и небо тут чужое. Резко развернулся и подошел к стене, провел пальцами по кладке…
Камень до сих пор хранил следы старого сражения. Оплавленный и обгорелый, в мелких язвочках. Страшный жар сжег его, как бумагу. И лучшие мастера не смогли скрыть следов того боя. В воображении графа промелькнули образы: взволнованный Эскер, взъярившаяся жена, множество трупов. Брат оказался сильнейшим магом. И ведь пытался тогда образумить. Но он остался слеп и глух, купался в эйфории и чувстве влюбленности… Аш ощущал зависть. Эск сумел довести начатое до конца. Арно же обречен до конца жизни тянуть лямку. Быть то ли псом, то ли обычным слугой. Где правда? Кто победил? Или проиграл каждый?…
Душу залило горечью. Граф покачал головой, решительно вернулся обратно в холл. Прошел по первому этажу, поднялся на второй. Заметил громадную двухстворчатую дверь под охраной двух воинов, сообразил: ноги привели к покоям супруги. Сомнения быстро уступили место решимости. Аш не знал, о чем будет говорить с Иррэ. Просто испытывал необходимость услышать милый голос и посмотреть в такие волшебные глаза. Ускорился и поднял руку, дабы толкнуть створку. Однако стражники внезапно скрестили алебарды. Раздался звон, из-под глухих шлемов почти в унисон прозвучало:
— Простите, госпожа запретила тревожить.
— Что такое? — охнул Арно.
— Госпожа ведет переговоры с эльфийскими делегатами, — бодро отрапортовал один из воинов. Вытянулся, будто проглотил шест, и гордо приподнял голову. — Просила не тревожить.
— Мне можно, — хмыкнул Арно.
Правитель быстро очнулся от первого испуга. Расправил плечи и выпятил грудь, решительно шагнул вперед. Но едва успел отпрыгнуть, когда острия алебард мелькнули у самого носа. Раздался скрежет, в щелях забрал сгустился смертоносный морозец. Стражи заворчали, как цепные псы.
— Простите, граф, — произнес тот же воин. — Нельзя.
— Постойте… — пробормотал Арно, понимая подоплеку. — Я ваш господин?!
— Да, — неуверенно отозвались бойцы.
— Я правлю окрестными землями?! — продолжил развивать идею Аш.
— Вы управляете, — буркнул второй воин. И тут же получил оплеуху от старшего, пошатнулся.
— Простите, — повторил первый страж. — Мы исполняем приказ госпожи. Никого не пропускаем, пока светлорожденные не закончат разговор.
Хотелось наорать, затопать ногами. Но граф понял, насколько смешно вышло бы. Игрушечный господин пытается добиться каких-то прав. Похоже, каждый в замке прекрасно знал, что происходит на самом деле. И лишь он долгие годы жил с повязкой на глазах. Прежде мешала видеть влюбленность. Потом мечта изменить мир. А теперь трепыхаться поздно…
На лице Аша не отразилось ни единой эмоции. Правитель медленно развернулся. Чеканя шаг, пошел дальше по коридору. Но едва свернул за угол, привалился к стене и беззвучно закричал. И, не в силах более сдерживать эмоции, воззвал к давно позабытой магии. По коридору пролетел сквозняк. Из щелей кладки брызнули невесомые гейзеры пыли. Раздался натужный скрип, полумрак рассеяла беззвучная вспышка.
Арно стряхнул с головы невесомую труху. И через секунду заметил ряд больших картин на стене. А ведь не было. Или висели, но он просто не замечал?! Мрон, похоже на заклятие Невидимости. Энергетические щупы разрушили плетение, явили сокрытое…
Первая картина старая и выцветшая, на первый взгляд — лет пятьсот. Но вот руку любимой Иррэ не спутать ни с чем, рисовала сама. На полотне был изображен сидящий в кресле пожилой мужчина. Виски посеребрены сединой, в глазах тоска и боль. Но, судя по гордому профилю, какой-то вельможа. На заднем фоне цвел сад, рядом с креслом стояла сама Катрин. Губы растянуты в обворожительной улыбке, волосы горели золотом… Арно пожал плечами, взглянул на вторую картину. Тут иная обстановка — комната в замке. Но общее положение такое же: кресло, эльфийка… и другой мужчина.
Страшная догадка выморозила мысли, кожу сковало льдом. Граф побледнел и задрожал, медленно пошел вдоль стены. Десять! Десять полотен. И на каждом изображены кресла, Катрин, какие-то незнакомцы. Мужчины разные, но одинаково пожилые и убеленные сединами. Да и картины писались в различные промежутки времени. Чем дальше, тем краска свежее, цвета лучше. Но смысл крылся в том, что у каждого незнакомца на груди красовалась золотая цепь с подвеской в виде фамильного герба Арно… Альен остановился у последней картины. С хрустом сжал кулаки и едва удержался, чтобы не закричать. В золоченой раме светилось его изображение. На заднем фоне кабинет, рядом Иррэ… такая же свежая и прекрасная, как всегда.
Мир остановился, звуки затихли. Аш испуганно отступил, резко развернулся и бросился прочь.
Ходить в доспехах зимой — сущее наказание. Ледяной металл жжет сквозь толстый стеганый жилет, шерстяную рубаху и штаны. Червячки стужи впиваются в кожу, пьют тепло и жизнь. Чтобы хоть как-то согреться, надо постоянно притопывать ногами, прыгать и нагибаться. Но стражнику на посту двигаться как раз нельзя. Особенно если стоишь на крепостной стене, а твой город осаждают. Остается одно — напрягать и расслаблять мышцы, стучать зубами в ознобе и молить Алара, чтобы бой начался поскорее.
Том Ромад, третий капитан стражи города Варшага королевства Ар-Турин, ненавидел ожидание. Что принесет бой? Как повернется дело?… По словам разведчиков, ничего серьезного. По дороге двигалась толпа оборванцев и нищих. Оружия не было, а сами люди едва переставляли ноги. Но соседний город пал пару дней назад, столица еще раньше. Причем жители сами открывали ворота, впускали необычных агрессоров. И торговое сообщение прекращалось, а над крепостными стенами поднимались дымы многих сотен костров. По словам беженцев, людей вел святой помазанник Алара.
Бывалый воин и ландскнехт почему-то тревожился. Возможно, просто постарел. Может, угнетали мысли о семье… Жена и маленький сын не оставляли иного выхода, Варшаг надо защитить любой ценой. Но от кого? От толпы безоружных крестьян и ремесленников, что поверили в бредни какого-то проповедника?… Тогда почему восстание за неполный месяц охватило почти весь западный Аримион? Почему служители столь рьяно принялись за травлю собственного отступника?…
Порыв ветра бросил в лицо жменю колючих снежинок. Том поежился, поправил ножны и огляделся. По левую руку стоял старый арбалетчик Мег. Шлем и кольчуга в изморози, кожаные штаны задубели. Лицо красное и злое, губы плотно сомкнуты. Воин всматривался в даль, нервно поглаживал спусковую скобу. Да,
