просочился старый слуга с подносом в руках. Тихо прокрался через комнату, поставил на подоконник фыркающий кофейник и кружку. Кланяться не стал, за долгие годы успел изучить привычки и причуды хозяина. Стараясь не шуметь, направился обратно к двери…
— Джойс, — позвал граф.
— Да, ваше сиятельство? — с готовностью отозвался челядин, медленно развернувшись. На лице отразилось легкое удивление — Арно редко разговаривал по утрам, предпочитал размышлять о предстоящих делах.
— Давно видел графиню? — задумчиво спросил Аш.
— Только что, ваше сиятельство, — с недоумением ответил слуга. — Леди Катрин проснулась и позавтракала, разбирается с текущими делами. После обеда намечены встреча с эльфийской делегацией, потом занятие музыкой и работа в саду…
— Ясно… делегаты, как же… — пробормотал аристократ. — Ну и как она?…
— Простите, ваше сиятельство? — вежливо переспросил челядин. Седые брови поползли вверх, на морщинистом лице появилось удивленное выражение.
— Неважно, — отмахнулся Арно. Тускло усмехнулся, дернул плечом. — Забудь.
Джойс уловил в голосе господина горькие нотки, нахмурился. Посмотрел с подозрением — может, хозяин приболел? Поколебался, но спрашивать не рискнул.
— Как скажете…
— Свободен, Джойс, — пробормотал граф. — Ах да… кабинет готов к работе?…
— Конечно, ваше сиятельство, — сдержанно ответил челядин. С явным облегчением отступил на шаг. — Управляющий принес донесения и прошения старост ближайших деревень. Прибыли два барона — сэры Берич и Пухнир. Ожидают вместе с его святейшеством епископом Карго…
— Заноза в заднице! — буркнул Арно.
— Простите?… — осекся слуга.
— Очень рад присутствию служителя, — поправился граф. Взял кружку и сделал большой глоток. — Скажи уважаемым господам, что иду.
— Слушаюсь, — торопливо произнес старик. Развернулся и направился к выходу. Но у двери замер, медленно оглянулся. — Господин…
— Что такое, Джойс?… — равнодушно осведомился аристократ.
— Хотел выразить благодарность, — смешался слуга. — То, что вы делаете… Мой внук живет в Озерной, деревне рядом с замком. Без вас у него никогда не появилось бы шанса выбиться в люди. А так изучает грамоту, умеет писать и читать. Ваши школы сама благодать Алара! Да и остальное… торговля процветает, прекратились набеги соседей. На моей памяти вы лучший граф…
— Ступай! — резко перебил Арно.
— Э-э-э… как скажете, — пробормотал старик. Поспешно отворил дверь и просочился в щель.
Едва дверь закрылась, правитель разительно изменился. Плечи поникли, у рта собрались горькие складки. На спину Арно словно лег невидимый мешок с камнями. Граф сделал еще глоток. И помимо воли отметил, что начал любить кофе. Горькая бурда, но бодрит и заставляет мысли бежать быстрее. А раньше не понимал, почему Эскер столь трепетно относится к заморскому напитку…
Десять… десять лет пролетело. И теперь ясно, насколько глубоко зрил двоюродный брат. Тогда еще преуспевающий маг-строитель Аш Альен страстно верил в чудо и лучшую жизнь. Выбился в люди, стал графом, женился на красавице-эльфийке. И казалось бы, что еще надо? Утер нос родственникам, получил шанс от судьбы. А сколько планов лелеял! Но, Мрон… разочарование постигло слишком быстро. Со временем Арно начал замечать насмешливые взгляды аристократов, ловил случайные фразы: мол, нашей уважаемой Катрин весьма повезло с управляющим. И правы, скоты! Еще как правы! Он обыкновенный распорядитель владений. И когда умрет, Иррэ найдет другого. Молодого, энергичного и страстного.
Тоска сжала сердце ледяными когтями. Граф фыркнул и отвернулся от окна, быстрым шагом направился к двери. Предстояло заняться текущими делами. Работа поможет отвлечься от тяжких дум. Наверное, стоило поговорить с Иррэ или хотя бы увидеть жену. Но страшно. Во взоре эльфийки сквозило… нет, не презрение. Жалость. Как к милому песику, который быстро постарел. И может, потому супруга начала избегать его? Видеть смерть собачки противно…
Арно вышел в коридор, свернул налево. Торопливо спустился по лестнице и зашел в кабинет. Как и сказал Джойс, гости терпеливо ждали. При появлении господина управляющий вскочил и отвесил глубокий поклон. Бароны тоже оторвали задницы от стульев, повторили маневр. Но медленней и с достоинством: рыцари — братья. И лишь служитель остался сидеть.
Епископ Карго — сухонький старик, лысый и бородатый. Лицо испещрили глубокие морщины, близко посаженные глаза пылали злостью и фанатизмом… Вот кто на деле являлся правителем графства. После прихода к власти патриарха Эр-Денира духовенство вышло на передний план. И теперь без одобрения магов нельзя было и в туалет сходить. Воспротивишься, донесут выше. Там заочно осудят и наложат крупный штраф, пришлют Безликих. А у карателей разговор короткий — сжег, прочитал отходную и скрылся…
Граф рухнул в кресло, постарался собраться с мыслями. Управляющий подсунул бумаги для подписей. Парочка указов, судейские решения, закупка зерна и металла. Граф долго пытался вникнуть. Но буквы плясали, а мысли витали чересчур далеко: смерть Эскера, десятилетнее правление, жена, постоянные войны… Тоска в душе сменялась злостью, накатывали волны печали, бессилия и ярости. Зачем? Зачем что- то делать, если людям ничего не нужно?…
В конце концов, Аш просто подписал часть бумаг. Другую сгреб в ящик стола для дальнейшего рассмотрения. Управляющий беззвучно ретировался. Бароны переглянулись, толстый и краснощекий Пухнир важно засопел и приподнялся.
— Мой лорд! Следует обсудить недавнее повышение налогов, — сказал вассал и развел руками. — Мы просто не в силах выплачивать такие суммы. Крестьяне голодуют, воины перешли на хлеб и воду. И на потерпевшее поражение государство не налагают столь высокую дань. Я и барон Берич просим уменьшить… хотя бы на время…
— Сэр Пухнир, — устало возразил Арно. Закрыл лицо ладонями, помассировал виски. — Вы уже четвертая делегация. Должны бы знать, что налог назначаю не я, а столица.
— Но подобная сумма просто грабительская! — проворчал Берич. Опасливо глянул на епископа, прикусил язык.
— Если я уменьшу налог вам, мне придется выплачивать из казны графства, — ответил Аш. Взглянул на Пухнира, махнул рукой: — Ладно, излагайте дальше. Подумаю, что можно сделать…
Барон собрался с духом и продолжил повествование. В принципе, ничего нового. Служители драли двадцатую часть доходов напрямую. Купались в роскоши, строили один храм красивее и величественнее другого. Остальное забирала Империя на нужды армии. Как же, надо было содержать доблестных паладинов. А простолюдины начинали грызть кору с деревьев. Что будет весной, страшно представить.
Грубоватый голос Пухнира отдавался в голове ноющей болью. Граф делал вид, что слушает. Потом ушел в себя, погрузился в воспоминания. Невнятно отвечал на вопросы.
Равнодушно обозревал роскошный кабинет. И думал, думал… Как скатился до пустого существования? И почему не может сбежать домой?… Любовь к Катрин?! Пожалуй. Надежда на светлое будущее? Страх? Да. Возвращаться-то некуда. Свободные Земли в блокаде. Само государство изменилось, люди тоже. Из редких сообщений Тоха ясно, что демократии пришел полный и безоговорочный конец. Родился новый режим. Вроде власть народа, равноправие. Но на деле жестокое рабство и тирания одной-единственной идеи, называемой Свобода. И если удастся преодолеть границу, в Генте по голове не погладят.
Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Руки зачесались от желания схватить меч и рубануть по презрительной физиономии епископа, проткнуть жирное брюхо Пухнира. Арно судорожно хватанул ртом воздух, отвалился от стола. Присутствующие обратили на сюзерена изумленные взгляды, барон поперхнулся словами.
Аш резко встал, положил руки на столешницу и сухо объявил:
— Простите, господа. Аудиенция закончена. Я подумаю над вашими словами, извещу о решении.
— Но… — попытался возразить Берич.
— Граф! — резко перебил служитель. Надул щеки и покраснел от гнева. — Вы не можете уйти! Я должен уведомить вас о том, что забираю часть войск для отправки в Нгар. Патриарх Эр-Денир хочет
