Из дальнего сугроба вынырнула хитрая острая мордочка. Колючка заметил хозяина, радостно взвизгнул. Утопая в снегу, бросился навстречу. Забрался на колени, ткнулся носом в запястье и посмотрел с вопросом в глазах: погладишь? Птиц рассеянно провел ладонью по мокрой шерстке, почесал за ухом. Но посмотрел не на хорька, а на посох. Мрон! А ведь казалось сном!..
Бродяга сидел в двух шагах от костра на подгнившем бревне. Задумчиво скреб бороду, кривил губы. Одежда Лохматого была испятнана кровью, изорвана, кое-где в подпалинах. На бродяге были все те же синий камзол, что выдали во дворце, золоченый рыцарский пояс. Исключение составлял толстый шерстяной плащ.
— Сколько времени прошло? — выдохнул Ирн, зябко поежившись.
— Три дня, — огорошил послушника Лохматый. Улыбнулся шире, развел руками. — Ты никак не хотел просыпаться.
— Мрон! — охнул парень. Изумленно приподнял брови, осмотрелся с новым интересом. — Где мы?
— Где?! — хмыкнул бродяга, легко пожав плечом. — Хороший вопрос… в лесу, конечно. А если серьезно, рядом с восточной границей герцогства Мгевор.
— Но… — снова охнул Птиц и осекся. — Демоны! Так быстро?…
— А ехать недолго, — спокойно ответил Лохматый. — Если в обход оживленных трактов и городов. В лесах зверушки да птички, иногда разбойники. Но последние зимой в деревнях сидят, кости греют и добычу пропивают. К тому же графства и королевства совсем маленькие и дикие. При желании любое можно пересечь меньше чем за день. Одним словом, Аримион.
Нищий хмыкнул, с хрустом почесал грудь. Потянулся к костру и взял глиняную кружку из углей. Осторожно подул, сделал маленький глоток.
— Что случилось? — спросил Ирн.
— Не помнишь? — ответил вопросом на вопрос безумец.
— Нет, — признался парень.
— Ничего особенного, — будничным тоном сообщил Лохматый. Сделал еще один глоток, скривился. Из кружки ощутимо тянуло горечью и терпкими травками. — Нас задело взрывной волной. Я вытащил тебя из-под обломков и добрался до конюшни. Потом пришлось зарубить парочку невежливых вампиров, открыть ворота. А уж добраться до леса — дело десяти минут…
— Солар? — быстро поинтересовался Птиц.
— Видимо, сцепился с Баалон, — хмыкнул бродяга. — Точно не знаю. Но когда выезжал сквозь ворота, дворец пылал, как картонный домик. Во всяком случае, можешь быть спокоен, после такого никто не выживет. Дорберг свободен. Правда, понадобится время для того, чтобы жители очнулись от наваждения. Да и потом будет веселье — дележ власти, грызня… Но всяко лучше, чем оставаться домашним скотом.
Губы нищего вновь сложились в тусклую улыбку. В черных глазах таился настороженный огонек, какая-то тревога. Послушник кивнул и медленно произнес:
— Значит, мы в безопасности?…
— Вряд ли, — буркнул бродяга. — Я ошибся с дорогой… Так что советую поесть. Возможно, не доведется.
— В смысле? — спросил Птиц.
— В прямом, — отрубил Лохматый. Замер, всмотрелся просвет между деревьев. — Тьма!
Предательский холодок кольнул сердце. Герцогство Мгевор находилось на границе с Нгаром и Морлендом! А здесь несколько лет длилась война. Верные воины Алара резали глотки непокорному народу. Гордые игарские рыцари отбивались от легионов Скифра. Бои шли с переменным успе хом. И обе стороны не упускали возможности пустить кров врагам.
Куда-то подевались птицы, исчез веселый пересвист. Хо рек в руках послушника напрягся и зашипел, воинственн оскалил зубы. Среди стволов и глубоких сугробов блеснул металл… Лохматый зло сплюнул и бросил на спутника предупреждающий взгляд. Нарочито медленно поднялся с бревна. Немного развел руки, дабы никто не заподозрил в желании схватиться за оружие. Подождал полминуты и негромко сказал:
— Я вас вижу.
Тишину разорвал треск сучьев. Из-за деревьев вышли трое рослых мужчин, закутанных с головы до пят в белые плащи. Двое держали в руках взведенные арбалеты. Третий шел с пустыми руками, но на поясе блестел грубоватый купеческий меч. Все мужички как один оказались бородатыми, с обмороженными лицами, а во взглядах — готовность убивать.
Арбалетчики остались у деревьев, взяли на прицел Лохматого и Птица. Мечник же сделал шаг вперед. Осмотрел стоянку, задержал взор на золоченых поясах путников. Нахмурился и простуженно проворчал:
— Кто бы вы ни были, теперь в плену. До выяснения…
— С кем имею честь говорить? — спросил Лохматый.
— Отдельный егерский полк королевства Нгар, — с кривоватой ухмылкой на губах ответил воин. — Собирайтесь!
Глава 9
Блеклые утренние лучи солнца проникали сквозь тяжелые шторы, медленно крались по полу. Через мельчайшие щели в оконной раме пробиралась стужа. Словно незримый дух, притрагивалась к изысканным картинам, золоченым подсвечникам, тонкими змейками впивалась в древесину и ткань. Гнусаво, недовольно зажужжала чудом уцелевшая муха. Толстая и черная, старая. Почистила крылышки, зябко поджала лапки. Поколебалась, но тяжело сорвалась в полет. Покружилась под потолком, медленно спикировала на стол…
Граф де Арно не спал довольно давно. Да и спал ли вообще? Почему-то казалось, что так и пролежал с открытыми глазами всю ночь. Тело окоченело, сердце стучало спокойно и ровно. А вот мозг отключаться почему-то не хотел. Казалось бы, прошла пара минут, но начало светать. За окном послышались простуженные голоса, лошадиное ржание. Резко и неприятно застучал молот в замковой кузнице. За дверью раздался мягкий торопливый топот — челядь готовилась к очередному дню. Сквозь щели просочились запахи гари, мяса и вина.
Холод пощекотал ногу. Муха спряталась где-то на потолке, умолкла. Граф привычным жестом потянулся рукой ко второй половине ложа. Но вместо приятного мягкого тепла и шелковистых волос нащупал ледяные простыни. Вспомнил, поморщился так, будто проглотил нечто горькое. А чего ты ждал? Третий год спишь один. Пора бы привыкнуть…
Мысль вызвала раздражение. Граф рывком отбросил одеяло, коснулся ногами обжигающе холодного пола. Пару минут привыкал, слушал прерывистый стук сердца. Потом поднял голову и наткнулся взглядом на большое пыльное зеркало. В темных глубинах отражались изящная кровать с балдахином, роскошные портьеры. А еще — голый сорокалетний мужчина. Моложавый и подтянутый, худой. Мышцы упругие, живот плоский. Лицо округлое и нежное, как у подростка, губы пухлые. Но возраст выдавали седина в волосах, мелкие морщины и густые тени у глаз. На лбу, как свидетельство тревог и бессонных ночей, пролегли глубокие складки… Когда же успел стать таким? Еще вчера был молодым и полным сил красавцем. А теперь в зеркале отражался кто-то чужой, незнакомый.
Граф отыскал в гардеробе камзол и рубаху, штаны. Быстро оделся, нырнул в стылые ботинки. Отыскал в углу таз с теплой водой. Поплескал на лицо, пригладил волосы пятерней. Подошел к окну, немного раздвинул шторы. С тоской последил за суетой во дворе. Бегали псы, ходили стражники и рыцари. Челядины разгружали телегу с продовольствием, вязли в сугробах, оскальзывались на льду и отчаянно ругались. Морды раскрасневшиеся и потные, зубы ощерены. А чуть дальше хлопотали молоденькие служанки, таскали воду из колодца. Перешучивались, заливисто смеялись. Жизнь бурлила. Десять лет прошло, а тут ничего не изменилось. Только люди… Одни ушли, другие умерли. А третьи, как и сам граф, просто-напросто постарели.
В коридоре послышались голоса, звякнуло железо — караул не дремал. Скрипнули петли. В щель
