узкие брюки, почти сливающиеся с высокими сапогами. Максимилиан любил производить впечатление.
– Ты всегда так пристально разглядываешь собеседника? – поинтересовался он, пригубив вино.
– Тебя это смущает?
– Да нет... – В его глазах что-то мелькнуло. Я бы охарактеризовал это как маленькую вспышку хулиганства. Мальчишество.
– Знаешь, что меня мучает в последнее время, лорд Иллюзий?
– Что? – Я заинтересовался, убежденный, что не разочаруюсь в его ответе. И он не подвел:
– Каково это – заниматься любовью с парнем, по телу которого ползает живая татуировка? Да еще шипит и рычит?
Я рассмеялся вместе с раскатом грома:
– Ты неподражаем, Макс!
Я сам не заметил, как назвал его сокращенным именем, подслушанным на балу от Каины. Усмехнулся еще раз и ответил:
– Обычно моих партнеров это возбуждало. Парочка испугались. Таро всегда любил пошалить. Хочешь, сделаем тебе такую же.
– Я впервые видел, как ты смеешься от души, – тихо заметил он.
Я пожал плечами:
– Я люблю посмеяться, но меня очень трудно рассмешить. И потом, то, что смешно мне, не смешно другим. Я похож на своего отца. Он тоже был спокойным и уравновешенным, однако, когда я был маленьким, он часто корчил мне рожи. Было очень весело. Но он никогда не делал этого перед другими, что меня безмерно изумляло в те времена. Ничего удивительного. Мне было всего пять лет.
Астролог задумчиво смотрел на меня:
– Оказывается, я плохо тебя знал, как, впрочем, и остальные.
Я фыркнул:
– Ты и сейчас не знаешь. Иначе бы уже заткнулся и дал мне насладиться грозой.
Он отсалютовал мне бокалом и устроился в кресле у стола. А я повернулся к моей грозе.
Не ожидал, что мне будет приятно чье-то общество, но я был рад, что он остался...
Гроза пошла на убыль, и я наконец покинул подоконник.
Макс уснул прямо в кресле, и я замер над ним, раздумывая, что делать. Наконец принял решение и коснулся его плеча. Сапфировые глаза, глубокие, как само ночное небо, открылись моментально. И чуть хрипловатый со сна голос поинтересовался:
– Налюбовался?
– Надо поспать. Завтра насыщенный день. Для всех. – Вот и все, что я нашел возможным сказать в ответ.
Он потянулся и зажмурился:
– Удобное у тебя кресло. Хорошее вино.
– Я люблю комфорт. Будешь спать в кресле?
– А ты предлагаешь широкую, уютную кровать с наложницей под боком? – По его губам скользнула дразнящая улыбка.
– Ну если ты предпочитаешь кресло... – невозмутимо пожал я плечами.
Лорд Запада рассмеялся:
– Лорд Янус, ты неподражаем.
– Это мои слова, – напомнил я.
Астролог поднялся, выбравшись из мягких объятий кресла:
– Значит, мы стоим друг друга. Ну где твоя постель?
– Моя тебе не светит, в ней буду спать персонально я, – последовал ответ. – А для тебя готова отдельная кроватка.
Я смотрел, как он смеется, и думал, что давно мне не было так легко в чьем-то обществе. И понял, что устал от одиночества. Просто устал.
Я бросил последний взгляд на открытое окно. Хорошая сегодня ночь. Как раз такая, какая должна быть перед хорошим танцем с непредсказуемым концом.
Несколько часов сна, и я поднялся до восхода солнца. Умывался и одевался так, словно совершал какой-то ритуал или обряд. Застегнув последнюю пуговицу на кителе, придирчиво оглядел себя в зеркале.
Когда из отведенной ему комнаты спустился Макс, я уже завтракал.
Его просто перекосило от вида моей тарелки с непрожаренным куском мяса.
– Ты способен есть по утрам?!
– А ты, похоже, из тех, для кого чашка кофе утром – подвиг. – Я с наслаждением впился зубами в отбивную.
– Детка, – астролог обратился к обслуживающей стол низшей, – в этом доме найдется чашка крепкого кофе с коньяком?
Рыжеволосая вспыхнула:
– Конечно, господин.
Повелитель Запада задумчиво посмотрел ей вслед:
– Мне кажется или среди твоих служанок преобладают рыжеволосые и красноволосые?
– Не показалось. Большая часть гаремных бесовок.
– Может, ты в Каину тайно и безнадежно влюблен? Вон какое страстное танго танцевали... – Он широко распахнул невинные васильковые глаза. – Хотя нет, она черноволосая.
В этот момент принесли его вожделенный кофе. И одновременно ко мне подошел бес из моих воинов. Его глаза сверкали. Я понял, что сегодня леди Удача со мною...
– Господин, вы приказали доложить... Змеевик стал старшим наставником. Остальные признали его, при этом он не пролил ни капли крови. Он уже начал обучение новичков... Лично.
Я почувствовал непроизвольную улыбку на губах.
– Спасибо. Ты принес хорошие новости.
Бес поклонился:
– Мне он нравится, господин. Очень большие перспективы.
– Понимаю. Ты свободен.
– Спасибо, повелитель. – Он снова поклонился. – Могу ли я пожелать вам удачи?
– Я надеюсь на благосклонность этой леди, – усмехнулся я. – Иди...
Макс вздохнул:
– Не понимаю. Ему предстоит бой, от которого зависит если не жизнь, так судьба точно, а он продолжает свои эксперименты.
Я пожал плечами:
– Просто я живу настоящим днем. То, что будет завтра, будет завтра.
Мы вошли в зал, где нас уже поджидали император и Хилар с Каиной. Черные глаза последней блеснули, и она радостно кивнула... мне.
– Ян, спасибо за папочку. Там оказалось много чего забавного.
Я почувствовал, как дернулся уголок губ:
– Я знал, что ты оценишь.
Император Суран протяжно вздохнул:
– Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?
Мы склонились в поклоне:
– Да, ваше величество.
– Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю... – Последние его слова слышались шипением.
– Мы не подведем, – откликнулась Каина. – Кринитов ожидает парочка сюрпризов...
– Неприятных, я бы сказал, – позволил я себе улыбку.
Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец его величество поднялся с трона:
