– О чем это вы? – недоуменно посмотрел на посла юноша.
Янус лишь качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от виденного. Мать никогда не рассказывала, что Туман не просто сражался с нею, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем, кстати, воспользовалась женщина, только предварительно она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.
– А в императорском замке что было? – спросил после некоторого колебания Ворон.
Голубоглазый демон усмехнулся:
– Понятия не имею. Однако, насколько мне помнится, я должен быть представлен императору? Не ты ли утром говорил мне об этом?
Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом... Восхищение?
Юный демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна и пустить его в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своею судьбою во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.
Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что ищу. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть тебе шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное – когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.
Я тронул бока своего скакуна шпорами. Надо было продолжать игру. Игру, в которой ставка – моя жизнь. А император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завяз в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений.
Однако мне нужна информация... Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.
Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба – сгореть в огне этой невидимой битвы.
3
– Лорд Янус, повелитель Иллюзий, стратег его величества императора Сурана, правителя Темной империи, повелитель Восточных пределов империи, прибыл как посол императора Сурана, – провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.
– Лорд Ворон из клана Летящих.
Естественно, мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался магией, укутавшись в защитные заклинания как в плащ. Ибо не такой дурак, чтобы соваться в пасть врага совсем без защиты.
Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию из Крина мальчик, скорее всего, погибнет.
– Лорд Янус, – император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами, – вы не слишком-то доверчивы.
Я усмехнулся и поклонился:
– У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, ваше величество, но, поскольку моя свита не всегда может следовать за мною, я предпочту позаботиться о себе сам.
– Похвально. – Губы императора скривились в гримасе, должной обозначать улыбку. – Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика нашей империи.
Я пожал плечами:
– Фехтовальщик, ваше величество, вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать – это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своею шкурою, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны ваших подданных.
Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке:
– Жаль, что вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору.
Я выпрямился и взглянул прямо в глаза императору Рубину:
– Я не «украшение» двора, как ваши подданные, ваше величество, а воин и повелитель своих земель. За это и ценит меня мой господин.
– Вы забываетесь! – выкрикнул кто-то из кринских дворян, выскакивая вперед.
Я молча смотрел только на императора, игнорируя прочие раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями, – и придворного как ветром сдуло.
– Вы такой же нахал, как и ваш юный император, лорд Янус, – заметил повелитель Крина. – Это присуще молодости.
Я усмехнулся:
– Позвольте считать это комплиментом, ваше величество.
– Позволяю. – Голос его был абсолютно невозмутим. – Как вам понравился наш гид?
– Как вы изволили заметить, я молод, ваше величество, – поклонился я. – А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида.
Император чуть склонил голову, разглядывая меня:
– Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыл именно повелитель Иллюзий. Насколько мне известно, вас назначили послом в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность?
Я покачал головой:
– Не совсем. Он жив и здоров, ваше величество. Но некоторые события в нашей империи заставили нас пересмотреть кандидатуру посла.
– Что же за события? – поинтересовался император. – Надеюсь, они никак не касаются Крина?
– Вынужден разочаровать, очень даже касаются. – Я извлек из-за пазухи конверт c печатью, наложенной самим императором Сураном. – Здесь содержатся некоторые пояснения, ваше величество.
Рубин принял послание, не приближаясь ко мне, – конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой.
– Что-то не так?
Я снова поклонился:
– Ничего страшного, ваше величество. Просто некоторые различия в традициях. К императору Сурану письмо перешло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления посредством таких вот конвертов.
Рубин усмехнулся:
– Император Суран чересчур осторожен.
Я чуть наклонил голову, показывая, что мнение императора – это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письме. Он ведь тоже когда-то был хранителем и стражем Стены, за которою запечатаны Изначальные.
