Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:
«Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран».
В зале царила почти мертвая тишина.
Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между его пальцами и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос императора вопросил:
– Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме?
– Да, ваше величество, – спокойно отозвался я. – Второе предложение касается меня напрямую.
– Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, – тихо заметил он.
Я молчал.
Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла:
– На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.
Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.
– Что скажет моя герцогиня?
Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь:
– Очень опасен. И не только как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и дробя кости, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?
Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза открылись и нашли в толпе нужную фигуру.
– Лорд Горечь.
– Да, мой повелитель, – выступил воин.
– Завтра вечером я хочу видеть Януса на аудиенции в моем кабинете. Проследи, чтобы этот нахал дожил до того времени.
Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом из враждебной империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве... Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать наконец войну.
– Знаю, о чем думаешь, – поднялся император. – Но сейчас еще не время. Это касается всех. – Его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза. – Леди Горгона, – обратился Рубин к своей герцогине, – вы со мною?
– Как всегда, ваше величество, – поклонилась дама. – Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.
Рубин стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.
Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего повелителя и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.
Он появился возле апартаментов посла Темной империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.
– Чем могу служить, высокий лорд? – Бес преградил ему путь.
Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося преступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом говорящими понимающему взгляду движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший, видимо, из диких бесов. И служит по своей воле. Интересный тип этот лорд Янус, если умудрился взять такого на службу...
– Я к твоему господину. От императора Рубина.
Бес окинул его оценивающим взглядом и отступил на шаг вправо, чтобы пропустить лорда.
Воин вошел в апартаменты и наткнулся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца.
– Лорд Горечь? – заинтересованно склонил голову низший.
Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой:
– Следуйте за мною. Повелитель вас ждет.
Демон, стоящий на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец он посмотрел на меня:
– Откуда вы узнали, что император приставит к вам именно меня?
Я вздохнул:
– Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до раскола. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем. Вы единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что император сделал поспешный вывод, будто у нас то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать.
– Это не так? – Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.
– Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции у императора. То есть до завтра как минимум.
– Проницательно, – констатировал лорд демон.
Я пожал плечами:
– Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком его императорского величества Сурана.
– Что вам нужно от меня?
А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним одно удовольствие. А Горечь противник поинтересней.
Я сделал приглашающий жест:
– Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно, минуя императора Рубина, герцогиню Горгону и вас...
Он ухмыльнулся и сел в кресло:
– Всех.
– Ну а в лицах?
– Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, – согласился он, усаживаясь поудобнее.
4
– Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! – Высокий молодой демон метался по роскошной комнате, оформленной в бело-золотых тонах. – Или поиметь его!
– Ты уж определись, – отозвался из глубин кресла его брат-близнец.
Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на него янтарно-желтыми глазами, они были как у птицы, в честь которой его назвали.
– Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?!
Его брат Сокол пожал плечами:
– Главное, чтобы тебя он устраивал.
Ястреб потихоньку начал успокаиваться:
– Как получилось, что Ворон у него в услужении?
Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо:
– Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что послом станет такая важная шишка, как этот лорд Янус. И наш младший братишка из разменной фигуры превратился в простого слугу.
Ястреб остановился, резко развернувшись, уставился на брата в упор.
– То есть теперь, если этот никчемный слабак помрет, его смерть будет бессмысленной?
