Кто-то набросил мне на плечи стерильную куртку. Я же рванул к технике – нельзя было терять ни мгновения.
Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.
Я пристально взглянул на лорда Запада, сидевшего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мною сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, и, надо отметить, его присутствие было ненавязчивым.
А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.
– Вы устали, лорд Янус. – Глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.
Я потянулся, собирая остатки сил:
– Да, однако мне еще предстоит многое сделать.
Густая копна волос качнулась, когда астролог чуть дернул головою, отрицая:
– Лорд, у меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.
Я вздохнул – повелитель Запада был прав, однако...
– Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.
Он тоже вздохнул:
– Вы дьявольски упрямы.
Я потер виски:
– Как пожелаете.
– Где вы собираетесь взять энергию, чтобы завершить этот анализ? – Прохладное любопытство.
Я скривился в кислой гримасе и встал:
– У меня свои методы, лорд Максимилиан, как и у всех нас.
Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и двинулся к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Звезд дернул меня за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз с плеча. Раздраженно зашипел дракон – татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.
Он делал это с удовольствием, откинувшись на спинку кресла и демонстрируя полный набор крепких белых зубов. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.
Я так смеяться не умел, но вид лорда Максимилиана оказался неожиданно... познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.
Наконец он умолк, но смех затаился в его глазах:
– Откуда это сердитое чудо?
Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:
– Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже мало-мальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку, и теперь Таро всегда со мною.
Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалась моя спина, между лопаток.
Когда о моей шалости узнали, выяснилось, что удалить татуировку невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.
Иногда дракон переползал на мое предплечье, и я гладил рисунок, чувствуя чешуйки подушечками пальцев, а татуировка мурлыкала как кошка.
Ничего этого я не собирался рассказывать лорду Максимилиану, однако не смог удержать теплых ноток при упоминании Таро. Я просто немного устал.
Астролог встал:
– Вы чуть с ума меня не свели, пока я не догадался, что татуировка действительно живая. Я вообще сначала глазам своим не поверил. Лорд Янус – и татуировка!
Я устало пожал плечами:
– Вам ли не знать, как обманчиво все, что нас окружает?
– Лорд Янус, – он серьезно смотрел на меня, – вы самая изощренная ваша иллюзия.
– Да, – согласился я. – Мне говорили.
И наконец смог выйти. Меня шатало от усталости.
Источник необходимой мне энергии был не так уж и далеко, так что за пять часов интенсивной работы анализ я закончил и отослал в лаборатории. А потом ушел в свои апартаменты, поставил самые мощные щиты и погрузился в целительный транс.
Я пришел в себя одним рывком. Каждая клетка тела была полна энергии. Кровь в жилах пульсировала и покалывала искрами изнутри.
Я пребывал в трансе два дня. Довольно большой срок. Однако необходимый. Мой разум сейчас напоминал кристально чистую схему. Я больше не волновался за свои эксперименты и настроился на дуэль. Все во мне было приведено к соразмерности и синхронизировано.
Поединок должен был состояться через три дня. Перед погружением в транс я прочел доклады, которые успели доставить мои шпионы: о вероятных противниках, которых могли выставить криниты. Сейчас я был готов.
Магия пела во мне. Что ж... Я поднялся. Император Суран даровал мне возможность не посещать службу, значит... я успевал сделать еще одно дело. Это тоже было важно сделать ДО поединка.
Я одевался с удовольствием, целиком посвящая себя собственной внешности. Наверное, леди Каина подобным образом поступала каждое утро. В свое время именно так оно и было.
Сначала мягкие черные брюки и легкая алая рубашка, которая придала мне более бледный вид. Высокие сапоги на мягкой подошве со шнуровкой по шву. Перевязь с моими новыми мечами.
Я взглянул в зеркало и чуть взъерошил волосы. Мне нечасто приходится надевать украшения, но сегодня тот самый случай.
Потом достал шкатулку, которую когда-то подарили мне. Провел ладонью по узору переплетенных змей и словно наяву услышал голос, серебристый, словно журчание ручья: «Чтобы ты никогда не забывал».
Да, я не забыл. Это было первое разумное существо, которое я убил сознательно, своими собственными руками. Сломал ей шею, а потом плакал над ее телом, пока за мною не пришла моя мать.
Покачав головой, открыл шкатулку. Серебряное кольцо с рубином, рубиновая капля-подвеска и такая же сережка. Это уже был подарок матери.
Металл прохладой лег на кожу и согрелся. Из-под распахнутого воротника показалась морда Таро. Черный любопытный взгляд, и татуировка замерла.
Выпендрежник. Усмешка – и шаг в вихрь портала.
Замок встретил меня тишиной. Я несколько мгновений стоял в холле, а потом на лестнице появилась она.
Леди Жадеит, повелительница Снов и Теней. Золотые волосы уложены в небрежную шаловливую прическу, несколько непокорных локонов выбились и теперь падали на шею и плечи. Узкое лицо, проницательные синие глаза и точеная фигура, которую подчеркивал алый шелк платья. Демонесса, от которой сходили с ума закаленные и циничные демоны как в империи, так и за ее пределами. Моя мать.
– Ян... – Ее голос – глубокое контральто. – Ты не забыл дорогу домой.
Я улыбнулся:
– Никогда, мама. Особенно когда мне нужна твоя помощь.
Она рассмеялась, чуть вздергивая подбородок, смех выплескивался из ее горла словно фонтанчиком. В этот момент чем-то она напомнила мне лорда Максимилиана.
– Ах, сын, – матушка спустилась ко мне и обняла, – ты который раз проделываешь это. Видишь, сегодня я даже почти была готова.
Я уткнулся в ее плечо, вдыхая знакомый запах:
– Такой уж у тебя сын, мама.
