не постучали. Меня призывал император.
Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то еще. Точно такой же взгляд обращался на Каину, повелительницу Юга.
Кажется, я догадывался, в чем дело.
Император вздохнул:
– Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
Первый лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
– Господа, надеюсь, мне не надо читать вам лекции по истории империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.
Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордившиеся своею победою и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда еще величайшей империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
– Чего они хотят? – лениво бросил Максимилиан.
Лорд Севера перевел взгляд на него:
– Они хотят помериться силами. И получить во владение часть границ.
Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но с чем был полностью согласен.
Хилар усмехнулся:
– Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из правящей семьи Темной империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
Максимилиан удивился:
– Условия?
– Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
– Значит, мы фактически ничего не получаем в случае выигрыша? – прищурилась Каина.
– Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, – нашел нужным вмешаться в разговор император. – Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
– Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? – заинтересовался астролог.
– Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и нескольких детей правящих домов. – Удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
– И они согласились на детей?! – Потрясенный шепот леди Каины заставил императора почти оскалиться.
– За детей они потребовали ответной услуги... Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
Я едва сдержал шипение.
– Так что, господа, – император поднялся на ноги, – я не потерплю проигрыша!
– Мы все вызваны на поединок? – тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
Его величество скривился:
– Нет. Они хотят сразиться с лордом Янусом и леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
Астролог выругался.
– Они прибывают через неделю. – Альбинос опалил меня взглядом. – Надеюсь, лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.
– Хоть что-то, – процедила Каина.
– Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте. – Глаза демона полыхнули. – Лорд Янус и леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
Мы склонились в поклонах. Мне опять захотелось кого-нибудь убить.
Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
– Будешь наблюдать, – бросил я и накинул на него вязь заклинания.
Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
Я бросился в танец.
3
Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести танец.
Само совершенство...
Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так, как Каила... нет... он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более у меня был определенный план действий.
Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мною. Па, еще па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел – своего и его.
Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение- обещание.
Я подхватил на руки обмякшее тело низшего и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В самих лабораториях давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.
Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом:
– Лорд Янус?
Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.
Бес на моих руках его не заинтересовал.
– Вы ко мне? – холодно осведомился я.
– Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.
– Почти, – пожал я плечами. – Я должен закончить один интересный эксперимент.
– Этого император и боялся, – задумчиво произнес астролог. – Сегодня утром я получил его прямое указание: проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на опыты и занялись физической подготовкой.
Внутри меня просто все вскипело.
– Что?! – почти прошипел я. – Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!
– О! – Его губы расплылись в дурацкой ухмылке. – Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж начал было сомневаться, что они у вас есть, лорд Янус.
Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.
– Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.
И прошел к дверям лаборатории, оставив Максимилиана за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что можно было подумать, будто мне показалось. Его взгляд буквально сверлит мне спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.
Помощники подхватили тело беса, едва я успел войти.
