Тагиром, у него пропало всякое желание добиваться расположения подчиненной. Да и доверять ей больше не мог. Сейчас, оглядываясь назад, Артем страшно жалел, что открыл женщине секрет знаков Таугрим. Это его тайна, и только он будет решать, как ею распорядиться. Благо мысли на этот счет имелись…
Отбытие большого начальства и сворачивание активности на границе с Дворцом спорта высвободило у Артема массу свободного времени, которое он мигом нашел куда потратить. В конце концов, договоренность с Партизаном никто не отменял, а битва за форт еще больше укрепила в желании научиться сражаться так, как пристало Сноходцу.
В качестве полигона для занятий был выбран недостроенный коттедж в полукилометре к югу от Башни. Подальше от чужих глаз и длинных языков. О месте договорились заранее, так что на следующий день после ухода Кардинала Артем направился прямиком туда. Партизан ушел часом ранее. Ни тот ни другой не хотели, чтобы остальным было известно об их общих делах. Но если причина Артема крылась в непростых отношениях с остальными Мечеными, то о мотивах его наставника можно было только гадать.
Дом стоял на небольшом взгорке, откуда открывался отличный вид на окрестности лога. Море зелени, речушка внизу, яркое солнце — красота неимоверная. До Переноса земля здесь стоила ой как дорого, целый коттеджный поселок богачей вырос. Зато после катастрофы народ бежал отсюда без оглядки. Близость к логу и поселившемуся там зверью пугала людей до дрожи, и окрестности очень быстро обезлюдели.
Лучше места для тренировок и не придумаешь.
Чтобы попасть внутрь, пришлось перелезть через высокий забор, а затем стучать в железную дверь. Партизан почему-то долго не открывал. Артем даже решил было, что тот не пришел, но затем в замке заскрежетал ключ, и он смог войти внутрь.
На миг ему показалось, что кто-то побежал через двор, но ощущений быстро пропало.
— Извини, задремал, — несколько нервно сказал наставник и потопал на второй этаж. — Пока тебя дождешься…
— Конспирация и еще раз конспирация, — заявил Артем подчеркнуто бодрым голосом. Разбираться в причинах плохого настроения коллеги ему совершенно не хотелось. Он и сам не без греха, весь издергался в ожидании предстоящего занятия.
— Перестраховщик.
Партизан привел Артема в большую комнату с наглухо заколоченными окнами. Внутрь пробивались редкие лучики, но их хватало, чтобы разглядеть паутину под потолком и кучи мусора по углам. Наставник не поленился устроить небольшую уборку.
— Заниматься будем здесь. Места много, темно, если вдруг шуметь будем, то окна выходят в сад. Никто не услышит.
— Согласен. — Артем снял сумку и бросил ее на пол у входа, сверху пристроил ножны с кухри, перчатки и куртку. Было острое желание потянуть время, откладывая начало тренировки, но он лишь упрямо стиснул зубы. Надо, значит, надо. — Я готов!
— Тогда начинай. — Партизан скрестил руки на груди и демонстративно медленно призвал Паталу.
Артем чертыхнулся вполголоса и принялся поэтапно выполнять все те действия, которые в прошлые разы показал наставник.
Тайна боевых навыков Партизана крылась в принципиально ином подходе к работе с Изнанкой. Если Артем ранее практиковал полное или частичное погружение в мир снов, призыв или создание иномирных сущностей, колдовал со знаками Таугрим или пытался выпускать энергию Паталы в обычную реальность, то наставник шел по другому пути. Он осваивал способности своего Зверя.
Нет, не так, как это делают оборотни, старающиеся принять нужный облик, и не как Артем, вздумавший использовать собственное тело как проводник чуждой ему Силы. Партизан развивал собственную ауру и уже ее заставлял сливаться с самой сутью Прозрачника.
На словах все выглядело легко и просто. Призвать тень Зверя Изнанки, добавить Силы Паталы и закутаться в нее точно в плащ. Готово! Дальше остается лишь оттачивать навыки и разучивать новые приемы. Тот же Партизан освоил все эти лучи, защитные коконы и прочие фокусы за полгода. И козлоголовому почти на равных противостоял. Чем Артем хуже?
Но как оказалось, на быстрый результат надеяться не стоило. Артем легко призывал спящего Зверя, не менее легко черпал энергию в Изнанке, однако последний шаг сделать не мог. Аура отчаянно сопротивлялась всем попыткам трансформировать ее в некое подобие проглота. И как ни печально, кроме самого Артема, винить в том было некого. Именно он превратил левую руку в проводник энергии Изнанки, сделал из нее этакое wunderwaffe,[6] которое не чинясь применял против врагов. И как результат Сила Паталы вместо наполнения энергетической оболочки потоком шла по исковерканным каналам внутри тела.
А ведь Кардинал неоднократно предупреждал, что это неправильный путь, но Артем слишком устал быть слабаком. Ему хотелось быть могущественным и опасным сейчас, а не спустя месяцы или годы. Вот он и поторопился, даже не предполагая, что когда-нибудь сильно пожалеет о том своем решении.
Сегодня необходимые для правильного слияния со Зверем участки ауры напоминали лохмотья. Артем стал почти инвалидом, который просто не мог сделать с энергетической оболочкой тела ничего из того, что демонстрировал наставник. Потому как нельзя бегать с порванными сухожилиями или поднимать штангу со сломанным запястьем. Есть некоторые пределы, за которые переступить невозможно.
Наверное, Артем так бы и бросил свою затею как безнадежную, если бы не собственное ослиное упрямство и не обещание Партизана помочь. Ради достижения цели он был готов терпеть любую боль, что в общем-то и приходилось делать на каждом занятии. Простое желание изучить парочку «приемчиков» вылилось во вновь и вновь повторяющиеся издевательства над его душой и телом.
Бывший пленник «чистых» не знал слова «жалость» или «гуманность», более того, считал образовательный процесс и пытку взаимозаменяемыми понятиями. Проблемы с аурой Партизан решал просто. Сначала давал Артему возможность попробовать самостоятельно преодолеть блокировку каналов, а когда не получалось, начинал «помогать». Бил лучом Медузы в разные точки тела ученика, хлестал жгучими щупальцами и колол шипами, через боль и страх принуждая к поискам защиты. Экстремальные условия порождали экстремальные решения, а значит, такая методика вполне имела право на успех.
Вот только пока единственным результатом ее применения оставались кровоподтеки по всему телу и разочарование в учителе.
— Нет, так не пойдет. — Наставник не выдержал первым. — Ты так скорей научишься боль терпеть, чем со своими проблемами справишься.
— Это точно, — моментально поддержал его Артем. Только что Партизан очень неприятно ожег ему грудь лучом, и он не возражал против короткого перерыва. — Есть варианты?
— Само собой. — Учитель не скрывал недовольства. — Сейчас мы с тобой устроим небольшой ментальный поединок. Только твоей задачей будет не ломиться ко мне в разум, а использовать его как якорь для собственного сознания. Что дальше — скажу по ходу дела. Ты, главное, не трепыхайся слишком сильно. Я тебя, разумеется, удержу, но…
— Удержишь? — хмыкнул Артем. — Ну-ну. Посмотрим.
Если в рукопашном бою Партизан, похоже, смело мог дать ему десять очков форы и все равно победить, то в ментальном противостоянии Артем ни капли не сомневался в своих силах. С коллегами- Сноходцами ему неоднократно приходилось проверять, чья воля крепче, и цену себе он знал. Да и Партизан явно чувствовал себя в Патале не слишком уверенно. Так что это еще вопрос, кто кого будет удерживать. Однако свои мысли Артем озвучивать не стал, лишь снова фыркнул и ринулся в бой.
Партизан, как и он, решил атаковать. Вместо долгого и утомительного ощупывания чужих ментальных бастионов призвал свой тотем и натравил на Артема. Его Медуза надоедливым насекомым закружила вокруг нуминги Артема. Причем насекомым опасным и непредсказуемым. То наскочит и больно ужалит бок, то попробует захлестнуть щупальцем пару лап, а то выстрелит лучом прямо в морду. И все это издалека, никакой рукопашной.
Поначалу Артем с удовольствием поддерживал игру, пытаясь поймать верткого Зверя, но очень скоро выяснилось, что это не так-то просто. Нельзя бороться вполсилы и надеяться на выигрыш, надо или драться по-настоящему, или заканчивать балаган. Однако Партизан почему-то молчал, никак не объясняя своих
