способность видеть или даже предугадывать появление своих антагонистов. Захар дотянулся разумом до границ Ниженки, а Леонид вытянул его дух поближе к источнику темной энергии. Ничего особенного — так, бледное подобие умений Сноходцев, однако свою задачу выполнило. Сильнейший метаморф Сосновска предупредил соперника о грядущей опасности. Другой вопрос, зачем ему это понадобилось… Вряд ли ради того, чтобы уберечь от смертельной угрозы. Тогда и затевать всю эту бучу не понадобилось бы. А вот уберечь Башню от чрезмерных потерь — вполне возможно.
Белобрысой твари наплевать, сколько погибнет обычных людей. Главное, чтобы сохранился паритет сил и ни у кого не оказалось явного преимущества в борьбе за власть. Помогай слабым и сражайся с сильными — у темного получилось извратить даже столь достойное правило. Если, конечно, он тогда не соврал Захару.
Мысли помогали отвлечься от накатывающей волнами усталости. Измененный организм умел справляться с серьезными ранами и тяжелыми нагрузками, но всему есть предел.
Сколь угодно тренированному Сноходцу никогда не сравниться в выносливости с тренированным Перевертышем. Против физиологии не попрешь. Тем не менее Артем не сдавался, изо всех сил старался поддерживать заданный приятелем темп…
Как назло, их небольшая война взбаламутила местный рассадник хищных тварей и прочей опасной гнуси. Даже странно: в парке было спокойнее, чем на исхоженном вдоль и поперек маршруте. Они дважды отвлекались на одержимых Тьмой бегунков, которые со свирепостью махайродов бросались из засад. Приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не дать им вцепиться в икры или гораздо более нежные места. Вроде ерундовый противник, а нервировал страшно.
Когда же вышли к остаткам «бетонки», идущей до самой Ниженки, то из затянутого зеленым покрывалом лиан входа в подземный переход выскочила какая-то кракозябра. Эдакая богомерзкая помесь «кляксы» и богомола, достаточно глупая, чтобы напасть на двоих усталых и раздраженных Меченых. Захар и минуты на гадину не потратил. Жахнул из ружья солью, а затем добил чем-то убойным из арсеналов Света. Желтое пламя моментально поглотило чудище, оставив после себя лишь белый пепел.
— Не трать зря силы! — не удержался от комментария Артем, за что заработал бешеный взгляд.
— Сам знаю! — рявкнул Захар, явно балансируя на грани начала метаморфоз. Язык так и чесался ответить какой-нибудь колкостью, но Артем сдержался. Какой смысл устраивать взаимные препирания, когда на носу встреча с опасным врагом?! Не лучше ли собрать все обиды в кучу и одним махом выплеснуть их в битве?!
При таких мыслях неудивительно, что на окраинах Ниженки Артем появился злым, решительным и готовым ко всему. Капелька самовнушения, и на время забыты усталость и раны — все тело дрожит в предвкушении боя. Захару доморощенный аутотренинг и вовсе не требовался. Чем ближе был источник эманаций Тьмы, тем больше он ярился. А там уже не разобрать, где заканчивались его собственные чувства и начиналось влияние Стихии…
В поселке царили победные настроения. В начале главной улицы смрадно чадила гора из убитых монстров, а команды поджигателей с масками на лицах подтаскивали все новые и новые трупы. Поодаль в центре симпатичной зеленой лужайки чернела огромная проплешина, похожая на те, что остаются после разъеденных солью «клякс». Смущали лишь размеры — словно здесь рассталось с нежизнью никак не меньше двух-трех десятков порождений Тьмы. К мрачному удовлетворению Артема, никаких особенных отклонений от картины сна не было. Разве что начальство и большая часть Меченых куда-то пропали.
Захар задался тем же вопросом и выудил из толпы местных смутно знакомого волковца. Тот о чем-то азартно рассказывал, жестикулируя и корча рожи. И если судить по накалу страстей, именно он и был главным героем всех баек. Этакий калиф на час, и прерывать свой триумф ему ой как не хотелось. Однако на пару вопросов ответить все же пришлось. Захар умел быть убедительным.
По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти все тяжелое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди, и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?
Артему в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцеленные раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьезно измотали нервы. Требовалась хоть какая- то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!
Однако перед Ненаховым стояла слишком серьезная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланым равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде все-таки полуобратившегося Перевертыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повел. Артему часто не хватало именно такой вот целеустремленности.
Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определенно не торопились расчищать подходы к поселку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.
Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артем распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутье слишком поздно предупредило об опасности, и Артем буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.
И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка, и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.
Здравомыслящий! Но не Артем. Он почти пересек загадочное место, как воздух вокруг вдруг стал тягучий, словно резина. Запахло тиной, гнилью и серой, мир будто зашатался. Он начал куда-то проваливаться. И тогда инстинкты сработали быстрее медлительного разума. Всего-то и надо — нырнуть в Изнанку, зачерпнуть там Силу и коротким импульсом напитать ею ауру вокруг правой руки. Пальцы уже сами сжались в кулак и впечатались в центр невидимой паутины заклятия. На мгновение реальность поблекла от яркой, режущей глаза вспышки. Артем едва успел зажмуриться, после чего все пошло трещинами и взорвалось водопадом быстро гаснущих искр. И открылась реальная картина происходящего…
Прежде всего, выяснилось, что площадка много больше, чем казалось вначале. Раза в два или три. По периметру теснились дома и домики, на фоне которых отдельно стоящий коттедж смотрелся королевским дворцом.
Затем бросилось в глаза отсутствие зелени. С каждой Волной джунгли все больше и больше накрывали Сосновск удушливым одеялом, а потому странно и страшно было найти место, где буйство растительной жизни сменилось царством смерти. Вся листва на многочисленных лианах, деревьях и кустах обратилась в серую пыль, накрывшую землю сплошным ковром. И теперь лишь пучки почерневших прутьев напоминали о былой красоте.
Но самое страшное заклинившие мозги оставили на потом. Далеко не сразу Артем узнал в многочисленных кочках, разбросанных по всей площадке, тела людей — волковцев и Меченых, его боевых товарищей. А в самом центре этого поистине адского пейзажа крутился вихрь пепла, но вместо рева разгневанного воздуха оттуда слышался звон клинков и крики сражающихся бойцов. Мелькали серые тени.
Кто-то еще жив?! Или это Захар такое устроил?!
Первым порывом было броситься вперед, на помощь другу и приятелю, но Артем подавил глупое чувство. Волков старательно вколачивал в его башку простую мысль — сначала думай, а потом делай. И до сих пор не было причин сомневаться в верности этого постулата. Наклонившись к ближайшему телу, Артем протянул руку и, к своему удивлению, нащупал пульс. Пусть слабый, но достаточно ровный. У умирающих сердце бьется иначе.
Следовало бы проверить еще кого-нибудь, но тут из-за ближайшего забора выглянула знакомая
