Хмурому он понадобился совсем подругой причине.
— Извини, что лишаю законного отдыха, но для тебя есть дело, — заявил Кардинал, стоило переступить порог его кабинета. Лидер Меченых был заметно не в духе и, похоже, не собирался тратить время и силы на взаимные расшаркивания, что несколько пугало.
— Какое? — мрачно уточнил Захар, присаживаясь на стул для посетителей.
— Ничего серьезного, расслабься. Надо смотаться в Дикое и передать Караганде небольшой подарок. В знак добрых намерений, — сказал Кардинал. — Я бы послал кого-нибудь другого, но из-за чертовой Волны приходится тратить кучу сил на разведку новых земель. Свободных людей просто нет, а ситуация не терпит промедления…
— С чего бы такая срочность?! — удивился Захар. — Пару дней подождать нельзя?
— Именно, — скривился Кардинал. — Яйца сколопендр, которые мы успешно экспроприировали у Вивисектора, после прохода Волны начали проявлять первые признаки жизни. Так что их надо либо уничтожить, либо передать более компетентным специалистам. Я выбрал второе.
— Кто бы сомневался, — буркнул Захар, напрочь забывший о сомнительном «трофее». Памятную сумку он тогда сбагрил кому-то из подопечных Ласковина и после ни разу о ней не вспоминал, что характеризовало его с не самой лучшей стороны. Как-никак он не последний человек в Башне и о подобных вещах должен помнить всегда.
Командир, словно подслушав мысли Ненахова, с удовлетворением кивнул и продолжил:
— Сразу убьем двух зайцев: избавимся от тварей и помиримся с Диким.
— Угу, если только Караганду заинтересует эта ядовитая мерзость, — скривился Захар.
— О, уж в чем в чем, а в этом не сомневайся. Она его обязательно заинтересует, а Звероловы еще и спасибо скажут, — с сарказмом ответил Кардинал. — Или ты забыл, что такое управляемая стая сколопендр?
Захар почувствовал, что краснеет. Охота на Вивисектора раскрыла колоссальный потенциал многоножек, показала их реальную силу. Да, темный бездарно растерял свалившийся ему в руки ресурс, да, не смог нормально командовать тварями, однако при всем при этом как-то ухитрился практически разгромить их с Артемом группу. И если бы не Кардинал, то мерзкие сколопендры кучу народу порвали бы в клочья.
Так что со своим последним пассажем Захар знатно опростоволосился.
— Не забыл, не забыл. Вот только сразу же возникает второй вопрос. — Захар мрачно улыбнулся. — Зачем снабжать столь могучим оружием Караганду, да к тому же союзника церковников? Как бы через полгодика-год сколопендр не натравили уже на нас…
— Верно мыслишь. — Кардинал издал неприятный смешок. — Рано или поздно Дикое в одиночку или вместе с «чистыми» покажет зубы. К Башне придет армия каких-нибудь тварей под предводительством Хозяев зверей, чтобы… да черт его знает, какой у них будет лозунг!.. Главное, что обязательно придут. И вот к этому моменту мы должны быть готовы.
— Не улавливаю связи, — замотал головой Захар. — Зачем тогда отдавать…
— Ты меня разочаровываешь! — скривился Кардинал, посмотрел с осуждением. — А простая мысль, почему тебя отправляют в Дикое только сейчас, в голову не приходила? Ведь яйца у нас уже давно.
— Правильно, давно… — повторил Захар и едва удержался, чтобы не стукнуть себя по лбу. Твою дивизию, ведь можно было догадаться! — Способностям Звероловов нашлась альтернатива?
— О нет! — отмахнулся Кардинал. — Не в том направлении копаешь. Скажем так, у нас получилось сделать будущих сколопендр уязвимыми к силам Паталы. И эта способность обещает передаваться по наследству.
— Неплохо, — присвистнул Захар. — И Караганде, как понимаю, о данном факте никто сообщать не будет?
— Конечно. Жить ведь все хотят, — ответил Хмурый с прохладцей, даже не пытаясь скрыть угрозу. Но Захар был человек понятливый, повторений не требовалось. И он энергично закивал.
Кардинал на это лишь насмешливо фыркнул.
— Рад, что мы поняли друг друга. А раз так, то бери груз, десяток ребят для авторитета и двигай в Дикое. Чем раньше обернешься, тем лучше.
И указал на дверь. Мол, проваливай. Глубоко задумавшийся Захар развернулся, точно сомнабула, и потопал к выходу.
Однако на пороге его догнал голос командира.
— Если сможешь выбить из Караганды молодого ящеропса… Например, в качестве ответного жеста доброй воли… То считай, что поставленная задача выполнена на все сто процентов.
— Постараюсь, — пообещал Захар и скрылся в коридоре. Стоило поспешить, кто знает, когда Кардинала «осенит» еще какая-нибудь столь же мудрая мысль. Надо же, «обезьянку» ему подавай! А эмиграции в Башню всех Звероловов не желает?!
Не требовалось быть психоаналитиком, чтобы разобраться с истоками плохого настроения Захара. Ну не хотелось ему идти ни в какое Дикое — ни сегодня, ни завтра. И уж точно не на ночь глядя. Нет, отдых в том виде, в котором его представляет себе большая часть человечества, его тоже не прельщал. Валяться на кровати и пялиться в потолок хорошо лишь для не отягощенных интеллектом и серьезными проблемами субъектов. Захар же не сомневался: стоит расслабиться, остаться наедине с собой, как им вновь завладеет острое желание найти Леонида. И единственный способ справиться с навязчивой идеей — занять себя делом. Но хотя бы отоспаться-то толком можно?!
…Много людей с собой брать Захар не стал. Выцепил в очереди в столовой Тони, кликнул еще парочку оборотней из новичков — вот и вся команда. В конце концов, не воевать идут, а мириться. Собирался поискать Артема, но Тони отговорил. Вроде как у приятеля возникли какие-то сложности с Конклавом, и ему сейчас было не до походов по соседям. С собратьями-колдунами собачится. Ходили слухи, что вроде бы даже снова отделал Эдуарда, но свидетелей такого чуда не было. Народу за глаза хватило стычки, случившейся сразу после убийства Ночного Охотника. И что самое неприятное, симпатии явно были не на стороне Лазовского. Такой вот выверт коллективного сознания.
Уже на марше Захар узнал и другую новость, причем гораздо более скандальную. Из Башни дезертировал Партизан. Не пропал или был убит, а именно дезертировал. Перед самым возвращением Ненахова. Собрал вещички и под утро, пока не рассвело, смылся в неизвестном направлении. И ведь гад какой, даже словечком никому не обмолвился.
Впрочем, Захара пропажа Партизана почти не тронула. Этот мутный тип никогда ему не нравился, поэтому никаких сожалений он не испытывал. Скатертью дорога! И одной загадкой меньше. Удивляло другое: почему Кардинал так спокойно отнесся к пропаже новичка. Ну как в рядах разброд и шатания начнутся?! Люди разбегаться станут. Им же только покажи пример — сразу такое начнется… Но командир молчал, так, для видимости, разослал патрули, и только. Даже полноценную облаву устраивать не захотел, что уже выглядело подозрительно!
Однако местность совсем не подходила для обсуждения свежих слухов и изучения перипетий внутрибашенных интриг, а потому разговор очень быстро увял.
На их счастье, районы города, через которые пролегал маршрут движения группы, Волна почти не затронула. Если не считать всякую ерунду вроде появления массивной скалы там, где раньше булькало болото, или здорового кромлеха на безжизненном каменистом пустыре. Кто в этом безумном городе обращает внимание на подобные глупости?
Заночевали в здании бывшего Сосновскгражданпроекта. Катаклизм расколол его надвое, но левое крыло оставалось вполне пригодным для жизни. Чем, судя по следам, регулярно пользовались разного рода бродяги — охотники, торговцы, бойцы кланов и просто бандиты. Было опасение, что они и сейчас встретятся с какими-нибудь чужаками, но боги миловали. Вести разъяснительные беседы в духе девяностых или — того хуже — устраивать баталию не хотел никто. Надоело.
А так, выбрали комнату почище, забаррикадировали окна и двери, распределили дежурства и расползлись по спальникам. Тихо, спокойно и без лишней суеты. Великая сила — опыт! Тони предложил, правда, запалить костерок, но Захар запретил. Из-за запаха многоножек зверье их и так стороной обходило, а привлекать внимание всякой шантрапы не стоило. Тем более что на улицах Сосновска скоро станет тесно от всяких праздношатающихся личностей. Кто-нибудь обязательно заявится на огонек —
