устроить дуэль между дурнями-виритниками. Можно даже не до смерти. После чего победителя наградить, а проигравшего наказать — ко всеобщему удовлетворению. Артем, доведенный до ручки бесконечными обвинениями, идею горячо поддержал, однако Эдуард быстро дал задний ход и затих. И хоть бы одна сволочь сказала, что тот струсил!
Зато со знаниями Таугрим все оказалось далеко не так просто. Как выяснилось, кое-кто уже успел приобщиться к тайнам знаков Древних и был в курсе сопряженных с их использованием рисков. Может, Кардинал рассказал, а может, и сами столкнулись с карающей дланью Темных Владык. И возможность обойти запреты многим показалась настолько соблазнительной, что они моментально заподозрили подвох. Дошло до того, что Артема обвинили в попытке избавиться от конкурентов таким вот экстравагантным способом. Причем вопрос: за каким чертом ему это понадобилось? — даже не поднимался. Из порочной и злобной натуры, не иначе.
Уж чего-чего, а подобной наглости Артем точно не ожидал. Мало того что его вынуждают делиться добытыми знаниями, так еще требуют при этом доказательств их безопасности. И ведь не поспоришь. Нет у него возможности послать всех подальше, жить так, как хочется. Нельзя быть членом общества и игнорировать его законы. А становиться изгоем не его путь.
В итоге, прежде чем Артем передал свои записи Марго — представительнице виритников Конклава, — из него всю душу вынули и наизнанку выкрутили. А он-то, дурак, понадеялся, что между делом сообщит лидерам Меченых о проблеме Пожирателей. Да, после вылитой на его голову грязи он никаких дел не желал иметь с этим скопищем идиотов! Жестокий и беспринципный Кардинал стократ лучше сборища жадного до халявы дурачья. Да и вообще, похоже, что самые разумные и опытные виритники с самого начала ушли под руку Хмурого, свободными и независимыми остались сплошь тупоголовые бараны и мечтающие о власти дураки. С такими каши не сваришь!
После Совета Конклава вера Артема в человечество несколько пошатнулась и стала понятней хищническая психология Леонида и ему подобных отморозков. Не то чтобы он начал разделять их взгляды, просто образ эгоистичного мерзавца вдруг показался очень соблазнительным. Особенно сильно это проявлялось на фоне тех славословий, которым удостоился Захар. После их маленькой войны с отродьями Тьмы народная молва наделила приятеля такими достоинствами, что становилось непонятно, зачем вообще было гонять в Нижний такую кучу Меченых. Ненахов в одиночку бы справился — разогнал бы темных пинками, и вся недолга! Заслуги самого Артема общество упорно игнорировало. И не то чтобы его это сильно задевало — все-таки он и герой понятия несовместимые, — скорее несправедливое отношение раздражало как факт.
На фоне подобных переживаний даже дезертирство Партизана не слишком его заинтересовало. Подумаешь, сбежал! Видимо, было куда… Зато Артему одной головной болью меньше. Их временное партнерство давно зашло в тупик, и многочисленные тайны Партизана, с которыми Лазовский по необходимости мирился, теперь ничего кроме неприятностей, не обещали. Такой же выход устроит абсолютно всех. Нет человека — нет проблемы.
Бороться с хандрой Артем умел только одним способом — работой. Когда на дурные мысли не остается ни времени, ни сил, плохое настроение проходит само собой. Однако, увы, ничего серьезнее охраны «пейзан» под руку не подворачивалось, что навевало определенные подозрения. От бестолкового же ничегонеделания становилось только хуже.
Ничего удивительного в том, что, когда его нашел Захар, Артем был мрачен и хмур.
— Как говорит один наш общий знакомый: Караганду тебе в бок, дружище! Чего такой недовольный?! — заорал приятель, едва переступив границу бывшего сада, в котором сейчас и обретался Лазовский. На эти вопли, наверное, полполя оглянулось, а ему хоть бы хны.
— Тебе все в хронологической последовательности рассказывать или как? — буркнул Артем, наблюдая за тем, как Захар усаживается на соседний стул.
— Можешь не напрягаться — друзья-коллеги меня уже просветили. Кто бы мог подумать, что без Интернета и телевизора народ превратится в таких сплетников, — отмахнулся Захар.
— Когда ж ты успел?
— Так я еще вчера вечером от Караганды вернулся. Сначала к начальству на доклад, а потом к парням на крышу поднялся. Мне все и выложили. — Захар хрустнул пальцами. — И скажу тебе, акции твои у общественности что-то совсем не котируются. Понятное дело, в колдовстве вашем народ не разбирается, однако тебя заранее осуждает. Так что ты у нас как Пастернак[10] теперь.
— Догадываюсь, — сухо ответил Артем и, желая сменить тему, спросил: — А ты как сходил?
Захар тут же прекратил улыбаться.
— Хуже не бывает. Один убитый, двое раненых. И никаких шансов отомстить, — сказал он и тяжело вздохнул. — Леониду дорогу перешли…
Артем выругался. Из множества неприятностей, которые могли произойти с путешественником в Сосновске, встреча с темным оборотнем была одной из худших. Захару можно было лишь посочувствовать.
— Выкладывай!
В течение следующего получаса, пока приятель делился подробностями, Артем не произнес ни звука. Захару следовало выговориться. Впрочем, было бы неправдой сказать, что Лазовский слушал его из одной лишь вежливости и желания поддержать. Рассказ получился весьма интересный. Особенно в той его части, где речь шла о загадочных манипуляциях Леонида и Сноходца Альберта. Артем сам не заметил, как увлекся. А когда Ненахов наконец выдохся и замолчал, тут же спросил:
— Так ты этого Альберта точно раньше не видел?
— Да какая разница-то? Видел — не видел… Девчонка погибла, и парни зря пострадали — вот что важно! — отмахнулся Захар раздраженно. — Вечно тебя какая-то ерунда волнует.
— Может, и ерунда, — покладисто согласился Артем. — Да только из твоих слов получается, что Леонид с этим таинственным виритником помимо магии Тьмы использовали еще и знаки Таугрим. Те самые знаки, о способах применения которых до Совета Конклава знали всего несколько человек.
Захар медленно поднял голову.
— Ты хочешь сказать…
— …что Альберт вполне может оказаться кем-то хорошо нам известным, — подхватил Артем, затем на мгновение задумался и продолжил: — Или, как вариант, что кто-то хорошо нам известный передает ему секретные знания.
— Тоже не подарок!
— Вот и я о том же, — сказал Артем с непонятным для себя удовлетворением. — Отдельного разговора заслуживает сам ритуал. Если ты ничего не напутал, то темная магия там играла всего лишь вспомогательную роль, в основе лежало искусство Таугрим.
— Поясни! — потребовал Захар, готовый обсуждать любые, пусть даже самые безумные, идеи, если те касаются грязных делишек Леонида. Его одержимость темным никак не желала проходить и лишь принимала все новые и новые формы. Каждое столкновение с могущественным коллегой лишь ухудшало состояние. Если так пойдет и дальше, то душевное здоровье приятеля грозило оказаться под угрозой.
Вот только говорить об этом было бесполезно.
— Участие Леонида в обряде свелось всего к паре моментов. Альберт использовал чашу в виде черепа шаруш… ну или из черепа, неважно!.. И ты сам сказал, что от нее несло магией Тьмы. Это раз. Смерть девушки, которая пришлась на вспышку энергии Мрака. Это два, — начал объяснять Артем. — На виритнике же все остальное. Подготовка площадки, подчиняющий ошейник, финальные манипуляции с чашей… Черт! — От пришедшей в голову догадки бросило в жар.
— Что такое? — немедленно заинтересовался Захар.
— Ничего… погоди пока, — отмахнулся Артем. Головоломка начала складываться в нечто осмысленное. И он принялся рассуждать вслух: — Итак, в жертву принесли Сноходца. Не Перевертыша или Слышащего, а именно Сноходца. Девушку, Дар которой запечатывал аналог Нити Покорности. Если представить, что незадолго до смерти печать «чистых» сломали, то становятся понятны следы мощного воздействия Паталы. Бедняжка, измученная чарами, пробила барьер в иную реальность и зачерпнула там Силы столько, сколько смогла… Черт, да ее наверняка переполняла энергия!.. Вот только воспользоваться
