кровавника, а второй, поменьше, предлагал Кате. Женщина со смехом отказывалась, что и неудивительно. Перед уходом все плотно позавтракали, и от мысли о еде начинало подташнивать. Всех, кроме Николая. Интеллигент в очочках оказался еще тем жруном!..
Внезапно появилось странное давящее ощущение. Словно некто могучий, сильный и безжалостный принялся буравить Артема взглядом, от которого захотелось если не защититься, то хотя бы спрятаться. Однако ничего, кроме неудобства, внимание неизвестного не несло. Во всяком случае, чувство опасности, редко когда подводившее, молчало. И пока он раздумал, не выглянуть ли на всякий случай в Паталу, ощущение столь же внезапно пропало. Как и не было ничего!
Решив коллег зря не беспокоить, Артем сплюнул и вновь прибавил шаг. Происходящее сильно ему не нравилось, но трепыхаться было уже поздно. И бессмысленно.
…На выходе из оврага с тропы пришлось сойти — она сворачивала к границе со Старым центром, им же надо было в противоположную сторону. Через некогда элитный детский садик, многочисленные дворы, мимо жилища родичей Дениса к полуобвалившейся девятиэтажке. В общем, в совершеннейшую тмутаракань.
Патрули сюда заходили редко, поэтому если кто и селился в этих местах, то только на свой страх и риск. Слишком велика опасность столкнуться с хищным зверем, слишком много укромных местечек, где могут задержаться после Волны Прозрачники. Да и людей сбрасывать со счетов не стоило, без диктатуры закона они очень быстро становились хуже зверей.
В последнем им пришлось убедиться совсем скоро. Около филиала какого-то столичного института, а фактически у полуразвалившейся двухэтажной кирпичной конуры, на них напала толпа оборванцев. Трое выскочили у Артема едва ли не под носом с обрезками стальных труб, еще четверо перекрыли дорогу назад. Оставшаяся часть банды — то ли пять, то ли шесть человек — попробовали прижать группу к зданию. Наверное, отморозки считали свой план вершиной стратегии и тактики. Иначе никак не объяснишь ту наглость, с которой они атаковали отряд из трех Сноходцев и двух Перевертышей.
Да даже путешествуй они вдвоем с Захаром, нападение стало бы не более чем досадной задержкой. А уж в компании с остальными Мечеными, особенно с Ботаником, бродяги не имели ни единого шанса.
Не дожидаясь хрестоматийного «кошелек или жизнь» или — из более позднего — «закурить не найдется», Артем влепил ближайшему грабителю носком ботинка под коленную чашечку, перехватил вооруженную стальным обрезком руку и безжалостно выкрутил запястье. Да так резко, что там хрустнуло, и оборванец заорал благим матом.
— Извини, но ты сам напросился! — Артем поймал выпавшую дубинку, пинком отправил раненого под ноги подельникам, после чего треснул трофейным оружием по лбу самого невезучего. Тот рухнул в пыль как подкошенный. Здесь третьему бродяге следовало бы сделать выводы из случившегося, однако он не внял голосу разума и зачем-то начал сыпать ругательствами, а затем цапнул ржавый тесак на поясе и полез на Лазовского.
Нет, он серьезно? Артем, опьяненный адреналином, едва не расхохотался. Вояка, черного солнца ему в небо! Боец! Слабый ветерок опасности тронул затылок, и пришлось шагнуть в сторону. Мимо, вращаясь и жужжа, пролетел самодельный топорик, который, вместо того чтобы вонзиться Артему между лопаток, попал в грудь его противнику. Брызнула кровь, и неудачливый грабитель с криком упал.
Теперь можно было вспомнить об остальных.
Однако помощь Артема не требовалась. Сергей на пару с Катькой уже раскидали бандитов из второго заслона и сейчас с некоторой брезгливостью наблюдали за работой оборотней, которых хлебом не корми, а дай поучаствовать в хорошей драке. Ни Захар, ни Коля даже не стали перекидываться в боевую форму — ограничились выпущенными когтями. Все равно обнаглевшие бродяги ничего не могли им противопоставить: ни нормального оружия, ни подходящих умений, ни соответствующих способностей. Так что очень скоро с остатками банды было покончено. В отличие от Артема и его команды, Перевертыши живых не оставляли.
От нападавших не пахло ни Тьмой, ни Мраком — обычная уличная шайка, каких десятки, если не сотни по всему городу. Задумали половить рыбку в чужом пруду, сунулись на территорию Башни и… тут же нарвались на Меченых. Понятно, что не случись этого сейчас, рано или поздно о них все равно бы узнали. Неважно, из жалоб обитателей района или благодаря бдительности патрульных — главное, что по их души отправили бы боевую группу. И очередная ватага потерявших страх оборванцев канула бы в Лету. В любом случае конец был неизбежен. Разница лишь в том, что теперь не пострадают все те, кого головорезы планировали ограбить или даже убить. И значит, дальний патруль при любом исходе точно не был бесполезной тратой времени и сил…
После разгрома банды других задержек в пути не было. Миновали несколько дворов, полуразрушенный Дом культуры, затем по широкой дуге обошли небольшое болотце с барахтающимся в грязи змееногом, насквозь пересекли березовую рощу и оказались на границе свалки-лабиринта. Метрах в ста правее возвышался холм с парой покосившихся высоток — дом Дениса и его родичей.
Чтобы попасть к рунным камням, достаточно было пробраться через завалы, однако Артем предпочел их обойти. Он как сейчас помнил свой сумасшедший бег между бетонных обломков, с торчащими отовсюду ржавыми арматуринами и впивающимися в подошвы осколками стекла. Нет уж, по доброй воле он повторять такое не станет! Впрочем, никто туда и не рвался. Впереди их ждал переход в Убежище, и уж где-где, а там экстрима хватит на всех. В чем они очень скоро убедились.
…За прошедшее время со стелами ничего не случилось. Они все так же стояли неподалеку от полуразрушенной девятиэтажки, разве что теперь их целиком скрывали густые заросли сирени. Мимо пройдешь — не заметишь. И попробуй разберись: то ли Леонид руку приложил, то ли природа постаралась. Пришлось хорошенько поработать мачете.
Правда, не обошлось без небольшого скандала. Ботаник наотрез отказался рубить ветки, заявив, что не дело интеллигентам мараться физическим трудом. Первой реакцией Артема было поставить наглеца на место, но он сдержался. Учитывая уровень Силы Николая, еще неизвестно, кто кого поставит. А терять лицо не хотелось. Поэтому он поглубже загнал обиду и с еще большей энергией принялся размахивать клинком. Рядом точно так же пыхтели Сергей и Захар.
Ничего, гад, когда-нибудь сочтемся!
Однако непохоже, что злые мысли Сноходца как-то беспокоили оборотня-интеллигента. Николай с независимым видом о чем-то вполголоса заговорил с Катериной. Та отвечала невпопад, с беспокойством поглядывая на Артема, но Ботаника это ни капли не трогало. Ему нужны были слушатели, а не собеседники.
— О-о-о, совсем оскотинился Коля, — едва слышно буркнул Захар. — Раньше таким не был.
Но и он не спешил протестовать. По понятным причинам. Окончательно стало ясно, что команды из их пятерки не получилось…
Как только вокруг менгиров была расчищена площадка нужных размеров, Артем отложил мачете и достал из рюкзака блокнот с карандашами. Прежде чем лезть в неизвестность, имело смысл перерисовать знаки на стелах. На всякий случай. Знания лишними не бывают.
Вот только нашелся тот, кто его мнение не разделял. Возникшая заминка почему-то не понравилась Ботанику. Перевертыш подлетел к Артему и категорическим тоном потребовал открыть Врата. Словно именно он, а не Лазовский был организатором и идейным вдохновителем экспедиции. Словно именно он во что бы то ни стало стремился попасть в Убежище Теней.
Артему понадобилась вся его выдержка, чтобы не реагировать на шум и продолжать заниматься своим делом. Благо рисунков было не слишком много, да и те не отличались сложностью. То, что он поначалу принял за магические символы или неизвестные знаки Таугрим, на деле оказалось иероглифами наподобие египетских. Ничем иным они быть не могли, потому как ни колдовских чар, ни энергии Паталы в них не ощущалось. Просто надпись на Неизвестном языке, и вряд ли в духе сказочного «Налево пойдешь — коня потеряешь». Скорее объявление или свод инструкций, как на стендах по гражданской обороне.
Он уже заканчивал, как вновь появилось ощущение чужого взгляда. В точности такое же, что и в начале «дальнего патрулирования». Пристальный взор давил, буравил затылок, словно неизвестный пытался вскрыть черепную коробку и добраться до сокровенных мыслей. Без злости и эмоций, из одного лишь энтомологического интереса. Артем уже начал подумывать о том, чтобы хорошенько поискать настырного наблюдателя, как ощущение в очередной раз пропало. Будто кто-то повернул
