противников, то Захар и Коля Ботаник — основная ударная сила их отряда — поединок, считай, проиграли. Леонид был способен им и в одиночку противостоять, а уж вместе с Карасем, пусть даже в первые секунды боя серьезно раненным, и подавно. К тому же Захар после жесткого приземления на постамент с зеркалом в драку вернуться не смог. Все стоял, покачиваясь, да бестолково тряс головой. А без него у Николая просто не было шансов.
В общем, в воздухе запахло жареным.
Новые действующие лица в зале появились как раз в тот момент, когда наступило небольшое затишье. Оба противника Артема отошли обратно к Партизану, туда же отступил Леонид с истекающим кровью Карасем. Причем темному Перевертышу пауза потребовалась для разговора со Сноходцем. Во всяком случае, выглядел он достаточно хорошо, чтобы и дальше продолжать ту мясорубку, которую сильные оборотни называли дракой. Ботаник смотрелся гораздо хуже. Когда он добрел, шатаясь, до Артема со товарищи, на нем не было живого места. Один глаз вытек, треснула лицевая пластина, отсутствовали все щупальца и половина левой руки, в правом боку зияла дыра с кулак размером, а на обеих ногах оказалась в клочья разодрана чешуя. Однозначно не боец. Поэтому появление тяжелой кавалерии Башни можно было только приветствовать.
Сначала в зал ворвался разъяренный Денис в виде ящера, в затылок ему дышал Вадим, в гориллоподобном облике которого проглядывали черты экспериментальной боевой формы Ботаника. Сам Кардинал не вошел — возник у входа в зал, и не было похоже, что проход через лабиринт вызвал у него хоть какие-то трудности.
— Ха, вот и команда спасателей прибыла, — заявил Леонид, выдвигаясь навстречу. Его немногочисленные раны затягивались прямо на глазах. Спешно возвращали форму остальные бандиты. Альберт все-таки убрал в рюкзак кубок и теперь торопливо латал товарищей. Впрочем, для него это было несложно: он не тратил силы, а сбрасывал излишки из чудовищно раздутой ауры.
— Команда спасателей? Ну раз все до сих пор живы, нас правильнее назвать подкреплением, — невозмутимо ответил Кардинал. Затем нашел взглядом Артема и с непонятной интонацией сказал: — Парень, ну что ты за человек, а? Столько времени тянул с этим Убежищем, столько нервов вымотал, а как до дела дошло, выбрал самый неподходящий момент!
Артем дернулся как от удара. Все его подозрения оправдались на сто процентов, отчего стало невыносимо горько. Его партию разыграли как по нотам, оставив очень узкий коридор для маневра. От марионетки больше пользы, если она не видит ниток кукловода. Темного солнца вам всем в небо, какой же он идиот!
Отвечать Кардиналу он не стал.
Тем временем аура Альберта странным образом стабилизировалась, перестала напоминать закипающий чайник. Он тут же прекратил возиться с ранеными и чуть ли не бегом направился к «черному» зеркалу. В руках как по волшебству появился уже знакомый Лазовскому футляр.
За виритником потянулись остальные бандиты.
— Чего ты пристал к хлопцу. Он же всем хорошо сделал: тебе, мне. Одно слово — молодец, — как-то немного натянуто сказал Леонид. Словно пытался отвлечь всех от перемещений подельников.
— То есть ты из благодарности на ребят напал? — хмыкнул Кардинал. По его знаку Денис с Вадимом начали надвигаться на оставшегося в одиночестве Перевертыша. Но тот словно и не замечал опасности.
— Попытка не пытка, — честно признался Леонид. — В конце концов, в городе у меня полно своих интересов. И я смотрю в будущее.
Разговор напрямую касался Артема, глупо было бы отвлекаться. Но он нет-нет и косил краем глаза на Партизана. Слишком подозрительно тот выглядел. Зачем-то установил футляр на постамент, прижал руками и начал неравными порциями передавать в него энергию из своей ауры.
— Когда-нибудь мне удастся возвыситься над тварной человеческой натурой. Но пока это не произошло, политика будет пожирать львиную долю моего времени, — засмеялся Леонид.
— Возомнил себя выше людей и Меченых? — процедил Кардинал.
— О да, еще как! И ты, Хмурый, и я хотим могущества, но у нас с тобой разные подходы. Тебе нужны люди, чтобы было над кем властвовать, а мне… мне на людей плевать. — Леонид безумно сверкнул глазами. — Я стравлю вас всех между собой и на вашем горбу въеду в свой персональный рай!
— И сможешь потом спать спокойно?
— Как младенец, Хмурый, как младенец! — загоготал темный и нагло заявил: — И знаешь, не стоит разговаривать со мной, как с каким-нибудь филистером… Не знаешь, о чем это я?! Так, может, ты он и есть?! Силенок набрал, а думалка осталась прежней!
Первым терпение закончилось у Вадима.
— Шеф, да чего мы разговариваем с этим ублюдком?! Кончать гада надо! — завопил он. Его поддержал рычанием Денис, прокричали ругательства Катя и Сергей. Даже Ботаник нашел силы что-то одобрительно пробурчать.
Кардинал молчал. Вместо него ответил Леонид.
— Кончать меня? — оскалился бандит. — Нет, сначала Хмурый хочет узнать, зачем я сюда заявился…
В тот же миг, как по команде, что-то зазвенело, и постамент, у которого возился Партизан, окутал густой черный дым. Однако Артем, даже без Взгляда Изнанки, прекрасно видел происходящие под его покровом метаморфозы. Футляр теперь просто валялся на боку, и из него вытекали остатки какой-то дряни. Гораздо большие изменения претерпело само зеркало. На его поверхности откуда-то появился десяток цепей, которые крепились к пластине со знаком лабиринта. Когда-то нерушимые и крепкие, теперь они лопались с характерным звоном. Тут же обнаружилась и причина разрушения древней печати — облепившая ее адская мешанина из вздувшихся жил, комков плоти, сгустков слизи и, на закуску, сотен и тысяч шевелящихся то ли червей, то ли щупалец. Пожиратель Душ, прошу любить и жаловать! Правда, изрядно подросший, но не зря же Альберт закачивал в его тюрьму столько Силы.
— Сволочь, «кляксу» тебе в зад! Все-таки ты украл падальщика, — потрясенно прошептал Артем. Да Леониду впору памятник ему ставить: он не просто привел его в Убежище, а собственными руками наделил силой и знаниями.
Тем временем Пожиратель окончательно разрушил печать и свалился на постамент. В тот же миг дым с тихим свистом начал втягиваться в зеркало, заполняя его чернотой. В зале завоняло Тьмой.
— Леонид, готово! — заорал Партизан. И вместе с троицей Перевертышей загородил проснувшийся механизм Древних.
Пока остальные пытались переварить случившееся, Леонид достал откуда-то амулет из темного металла и надел себе на шею. Артем мог и ошибаться, но было в загадочном украшении что-то общее с костяным медальоном Кардинала. Какие-то мелкие детали, незаметные глазу штрихи. Но разглядеть подробности не получилось: оборотень подлетел к ближайшей колонне и со всей дури врезал по ней кулаком. Брызнула мраморная крошка, в центре декоративной плитки открылась небольшая ниша со спрятанной в ней шкатулкой.
Леонид вцепился в нее как Одержимый, рванул на себя, после чего помчался к разбуженному Альбертом зеркалу. Уже на бегу прокричал:
— Уходим!
Предназначение древнего артефакта стало понятно мгновением позже. Альберт издевательски помахал Артему рукой, приблизился к зеркалу и просто шагнул внутрь. Без колебаний и страха, словно не во Тьму ему приходилось нырять, а в деревенский пруд. Не успел он раствориться в темноте, как следом двинули Карась и Крыс. Обоих немного шатало, так что вместе они напоминали инвалидную команду.
Следующим должен был идти Пахом, но тут к зеркалу подлетел Леонид и попросту оттолкнул соратника, шагнув в необычный портал вместо него. Загадочную шкатулку главарь прижимал к груди, беспокоясь о ее сохранности гораздо сильнее, чем о жизни боевого товарища.
Пахом остался в одиночестве. И догнать остальных ему точно уже не светило. К зеркальным вратам подлетел разъяренный Денис в облике динозавра и без затей перекусил коллеге руку. Далеко не смертельная рана для оборотня, но тут за спиной у раненого появился отставший Кардинал и алебардой смахнул тому голову с плеч. С пленными возиться никто не собирался.
