Наконец стражник остановился, размахнулся как следует – и по полу покатился какой-то круглый предмет. Остановился подле трона короля Денара – и по собравшимся придворным пронесся согласный возглас ужаса, когда они осознали, что именно нес Далалий. Глаза Фария сначала отказались воспринять цельную картину, выхватывая ее фрагментами. Разметавшиеся по полу темные волосы. Знакомые черты лица, изуродованные смертью.
– Небо! – выдохнул маг, сжимая кулаки с такой силой, что неприятно заныли костяшки. – Не может быть!
Подле ног Денара лежала отрубленная голова императора Кириона. Правитель Зальдера неторопливо спустился по ступенькам трона, подошел к ней ближе и вдруг расхохотался. Поставил ногу на голову поверженного врага, обернулся к онемевшим от ужаса придворным, среди которых были и подданные Нардока, и прокричал во весь голос:
– Так будет с любым моим врагом! Обещаю, что сохраню жизнь тем имперцам, которые сейчас сдадутся мне на милость. Или кто-то желает присоединиться к своему императору на дороге смерти?
Через дверь, распахнутую Далалием при появлении, торопливо вбегали вооруженные люди. В мгновение ока зал наполнился лязгом мечей, покидаемых ножны, но, увы, имперцам было нечем защитить себя. Разве могли они предположить, что станут жертвами подобного вероломства, когда исполнили просьбу распорядителя церемонии и отцепили перевязи с клинками?
Впрочем, далеко не все собирались сдаваться без боя. Кое-кто точно вознамерился продать свою жизнь подороже, поэтому до слуха Фария донесся шум зарождающейся драки, испуганные голоса женщин и ругательства, выкрикиваемые мужскими голосами. Однако маг не торопился прийти на помощь соотечественникам. У него была куда более важная задача: любой ценой добраться до принца Ноэля и вытащить его из дворца, в мгновение ока обернувшегося западней.
Фарий быстро протолкался к тем дверям, через которые чуть раньше покинул зал Ноэль, благо, что уже стоял совсем рядом с ними. Память милостиво подсказала ему, что этот выход вел в сад, разбитый в одном из внутренних дворов дворца. Ну что же, тем лучше. Возможно, ему повезет добраться до Ноэля прежде стражников Денара.
Шум и крики, раздающиеся за спиной, подгоняли лучше кнута. Фарий чувствовал, что по пятам спешит погоня. Поэтому он, не сбавляя хода, выскочил в сиреневые сумерки раннего летнего вечера и по-собачьи втянул в себя воздух, пытаясь понять, в какой именно стороне искать принца.
За ближайшим поворотом тропинки слышался приглушенный разговор. Фарий хищно оскалился и сжал кулаки, узнав взволнованный голос Шанаи. Дрянная девчонка! Наверняка она была в курсе жестокой затеи короля Денара и своего отца. Вряд ли правитель Зальдера осмелился бы на подобное без одобрения могущественного союзника. Ну что же, кровь за кровь, смерть за смерть.
Личный маг погибшего императора зашептал себе под нос заклинания, и причудливые линии татуировки Игниуса ожили на его ладонях, наливаясь внутренним огнем. Фарий медленно двинулся вперед, готовый в любой момент послать в полет смертельные чары.
На свежем воздухе Шанае стало немного легче. Однако перед глазами продолжали мельтешить разноцветные мушки, а на затылок давила непонятная свинцовая тяжесть.
Ноэль бережно усадил девушку на скамейку, почти скрытую в кустах разросшегося амилиса, в это время года сплошь покрытого крупными белыми цветами. Шаная откинулась на спинку, закрыв глаза и злясь на свою неожиданную слабость.
– Мне так стыдно, – проговорила она, опасаясь посмотреть на Ноэля. – Не понимаю, что со мной произошло.
– Все в порядке, – ответил он, присаживаясь рядом с ней на корточки и грея в своих руках ее ледяные ладони. – Со всеми бывает. На вас сейчас навалилось так много испытаний, моя принцесса. Одно путешествие чего стоит, а ведь вам после него даже не дали отдохнуть.
– Это точно. – Шаная немного повеселела, не уловив в голосе принца недовольства или раздражения. Осмелилась взглянуть на него и успокоилась окончательно, увидев, с какой неподдельной нежностью он ей улыбается, после чего пожаловалась с затаенной усмешкой: – Мне даже выспаться сегодня не дали. Всю ночь крутили около зеркала, как куклу, торопясь закончить наряд к церемонии.
Ноэль вспомнил свою бессонную ночь и улыбнулся еще шире. Ласково провел пальцами по лицу девушки, убирая выбившиеся из прически локоны.
– Крепитесь, осталось продержаться совсем немного, – произнес он. Помолчал немного и с иронией хмыкнул: – Хотя, боюсь, этой ночью тебе опять не получится отдохнуть. Но уже по совсем другой причине, куда более приятной.
Шаная вспыхнула от смущения, без особых проблем поняв, на что намекает ее собеседник.
– Ваше высочество… – медленно протянула она, пытаясь сообразить, как надлежит на это ответить.
– Называй меня по имени, – перебил ее принц, недовольно поморщившись. – И оставь наконец-то этот официальный тон. Или полагаешь, я позволю тебе меня величать подобным образом и в постели?
Шаная покраснела еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Окончательно растерявшись, она перевела взгляд на Дарию, стоявшую чуть поодаль и, несомненно, все слышавшую. Послушница по пунцовости щек ничем не уступала своей госпоже, однако отважно кинулась ей на подмогу.
– Ваше высочество, – твердо произнесла Дария, шагнув к принцу, и тому неохотно пришлось встать, повернувшись к ней лицом. – Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор. Но, быть может, принцессе Шанае стоит принести воды?
Ноэль поморщился, недовольный, что его отвлекают столь простым вопросом, но ничего не успел сказать. В следующий миг тишина летнего пригожего вечера разорвалась треском смертельного заклинания. Глаза Дарии вдруг остекленели, из уголка рта потянулась кровавая струйка. И, уже мертвая, она осела на землю.
– Что за?.. – с испугом воскликнул Ноэль, машинально пытаясь отыскать отсутствующий меч на перевязи, отданный в начале церемонии. Но чуть расслабился, когда из-за поворота тропинки появился Фарий.
– Ваше высочество! – Маг лишь искоса мазнул взглядом по убитой им девушке в светлом платье, распластанной у ног принца. – Надо бежать! Нас предали. Император мертв, и я уверен, что это спланировали король Денар в сговоре с Харием.
– Кирион мертв? – неверяще переспросил Ноэль. – Мой брат… мертв?
Тяжело обернулся к Шанае, испуганно вжавшейся в спинку скамейки. Девушка не понимала, что происходит. Ноэль стоял таким образом, что загораживал ей весь обзор, поэтому все, что она слышала – треск заклинания, шум от какого-то падения, восклицание принца и раздавшийся сразу после этого незнакомый голос. Но теперь, когда Ноэль чуть сдвинулся в сторону, она увидела мертвую Дарию. Послушницу, так похожую на нее со спины и по иронии судьбы одетую в наряд того же цвета.
Фарий негромко выругался, осознав, что ошибся. Нацелил было на принцессу палец, на кончике которого опять засверкали темно-багровыми искрами смертельные чары, но Ноэль спиной почувствовал его движение и повелительно вскинул руку, запрещая ему что-либо делать. И маг с неохотой оборвал нить почти сформированного заклинания.
– Мой брат мертв, – повторил принц. Шагнул к перепуганной девушке, до опасного хруста сжал ее хрупкие плечи и грубо вздернул на ноги. Шаная с трудом сдержала болезненный вздох. Она слышала, как рядом беснуется в лае Дружок, но что могла поделать незримая тень? Да, обычно люди плохо реагировали на близость к псу, чувствовали себя неуютно, но Ноэль сейчас пребывал в таком бешенстве, что вряд ли бы обратил внимание на смутное беспокойство.
– Ты знала, что это ловушка?
Шаная смотрела в черные от гнева глаза Ноэля и не могла выдавить ни звука из сдавленного спазмом горла. Происходящее просто не укладывалось в голове. Кирион мертв? Тот единственный, кто спокойно отнесся к ее рассказу про тени и пообещал показать ей другую страну, в которой, по его уверениям, никто не будет считать ее дар проклятьем?
– Конечно, она знала, – раздался новый голос.
Фарий резко развернулся к новому участнику событий. Удивленно вскинул брови, обнаружив стоящего чуть поодаль седого мужчину, чьи руки, как и его, покрывала алая вязь татуировки. Помнится, он уже видел
