требованию.
– Банки ее? – уточнила Екатерина.
– Неизвестно. – Светлейший сделал неопределенный жест рукой. – Но агенты доносят, что граф Шувалов встречался с ее людьми.
Всесильный фаворит Елизаветы Петровны после ее смерти покинул отечество и уехал в Европу. Его влияние в королевских дворах Старого Света было столь велико, что он стал единственным иностранцем, получившим приглашение в Сиреневую Лигу – круг приближенных Марии Антуанетты. Там вершилась французская политика.
– Что еще? – Бриллиант вновь закружился по столу.
– Многие считали, что это афера, – вновь вмешался Вяземский. – Но она сумела сделать безопасной перевозку золота за океан.
– Каким образом?
– Купцы покупают именные векселя Центрального банка Заморья в Европе, а в Бостоне меняют их на наличное золото. Но в последнее время и этого не делают – нет нужды. Почти вся торговля пушниной в руках самозванки. Индейцы наотрез отказываются торговать напрямую. В результате цены на меха выросли почти вдвое… – причмокнув губами, генерал-прокурор дополнил: – Что нам только на руку.
– Почему?
– Наши меха тоже при этом дорожают, – с некоторым недоумением пояснил князь Вяземский.
– Я не о том! – раздраженно махнула рукой императрица. – Почему индейцы торгуют пушниной только через нее?
– Они считают ее каким-то божеством, – после небольшой заминки ответил генерал-прокурор.
Порывисто поднявшись из кресла, Екатерина вновь подошла к окну. Дождь закончился, напоминая о себе редкими каплями, и солнце робкими лучами пробивалось сквозь низкие облака.
– Векселя подделывают так же, как и паспорта, – задумчиво произнесла она. – Не думаю, что это удачное решение.
– Не скажи, Като, – возразил Орлов. – Купцы, хоть раз побывавшие в Заморье, оставляют оттиски своих пальцев…
– Зачем? – Вопрос прозвучал как выстрел.
– Не знаю. – Не обращая внимания на укоризненный взгляд, фаворит потянулся за кубком. – Но когда торговец покупает вексель, на нем он тоже ставит отпечаток большого пальца…
– Колдовство?
Просвещенная владычица одной шестой части суши исчезла: перед высшими сановниками империи стояла молодая женщина с горящим взором и возбужденно вздымающейся грудью.
– Не думаю, – осторожно молвил Орлов. – Скорее неизвестная нам наука. Но результат поразителен. Полгода назад исчезли два французских торговца. Или шторм их захватил, или пираты потопили. В общем, сведений не было никаких. Но через какое-то время в Бостоне объявились два купца, выдававших себя за пропавших без вести горе-торговцев. Рассказали трогательную историю о чудесном спасении и предъявили к оплате векселя.
– В Бостоне?
– Да, – коротко кивнул фаворит. – Там есть отделение Центрального банка.
– И что дальше?
– На следующий день их нашли с содранной кожей. Еще живыми. А спустя два месяца семьи пропавших купцов получили все деньги – до единого франка. Было еще несколько аналогичных случаев. Теперь ее векселя – самый ходовой денежный инструмент для торговли с Америкой. И самый безопасный.
– Дальше! – Голос дрожал, любопытство брызгало через край.
Орлов театральным жестом извлек револьвер с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью и с показной небрежностью крутанул барабан.
– Что это? – От нетерпения Екатерина даже притопнула ножкой.
– Пистоль, – нарочито скучным голосом ответил он. – Делает шесть выстрелов за несколько секунд.
– Она торгует ими с Европой? – быстро спросила императрица.
– Нет. – Фаворит отбил замысловатую дробь по столу. – Это подарок… Мне, – внушительно закончил он.
– Что еще пишет твой греческий корсар? Откуда у нее капитал?
– Золотой прииск… – Повинуясь кивку светлейшего, статс-секретарь Олсуфьев расстелил на столе карту. – Где-то здесь… – Увенчанный тяжелым перстнем палец ткнулся в зеленое пятно. – Здесь ее столица. Рядом Черные холмы, Блэк-Хиллс. Примерно в двухстах верстах на северо-запад находится богатейшее месторождение золота… – Тщательно ухоженный ноготь оставил тоненькую полоску на бумаге. – По слухам… точно никто не знает, – после небольшой паузы уточнил Орлов. И с легкой усмешкой добавил: – Только он уже не корсар, а контр-адмирал флота ее высочества великой княжны Златки Заморской. И сведения дает под ее диктовку.
– Флота?! – В голосе прозвучала угроза, глаза на мгновение сузились, но тут же распахнулись с прежней жаждой. – А бриллианты?
Уже не женщина – юная голштинская принцесса Фике в предвкушении ерзала в кресле, ожидая продолжения чудесной сказки. То, что ее героиня – опасная самозванка, было забыто, отброшено в сторону.
– Южная Африка, река Оранжевая, – нехотя ответил Орлов.
– Это точно?
Фаворит молча кивнул в ответ.
– И в этом суть письма? – догадливо вскинулась Екатерина.
– Она просит войска и людей для разработки месторождения, – тусклым голосом пояснил светлейший. – Взамен предлагает половину доли в концессии. Пока это тайна, но скоро об этом прознают британцы. Или французы.
– Прииск богатый? – деловито осведомилась императрица.
– Цены на необработанные алмазы и изумруды уже упали чуть ли не вдвое, – поспешил на выручку замешкавшемуся Орлову генерал-прокурор. – Ювелиры Антверпена и Вены стонут… Бразильские копи под угрозой разорения. Ее работа – больше некому.
– И для чего ей это?
– Не знаю, – честно признался Вяземский. – Агенты доносят, что кто-то скупает золото в Европе крупными партиями. В обмен на камни.
– Какие еще… подарки она нам прислала?
Поверх одной карты легла другая – белое пятно Сибири было украшено несколькими красными кружочками.
– Что это?
Вопросы императрицы сегодня не отличались особым разнообразием.
– Месторождения золота, – лаконично поведал Орлов.
– И что взамен?
– Апшеронский полуостров.
Екатерина нервно рассмеялась: весь этот торг отдавал каким-то безумием. Словно прочитав ее мысли, Орлов вкрадчиво предложил:
– Като! Она есть – и этот факт уже не изменишь. Можно издать манифест и на всю Европу объявить ее самозванкой. Но нам уже не поверят – сочтут очередной дьявольской игрой русского Кабинета. Пусть пока все остается как есть. Слишком много чудес и загадок в нашей беглянке, и я самолично хочу разобраться во всем этом. Дозволь мне снарядить экспедицию в Заморье… – Последние слова он произнес умоляющим тоном.
Императрица в последнее время устала от своего фаворита,и мысль избавиться от него приходила к ней неоднократно. Момент был подходящим. Слегка поколебавшись, она неуверенно кивнула головой. Орлов расцвел и радостно ухватился за кубок.
– Дай сюда! – Она шлепнула его по руке и перехватила серебряную посудину. Отпив небольшой глоток, устало спросила: – Это все на сегодня?
