— Итак?
Тот молчал и сверлил его яростным взглядом. Ник поощряюще кивнул. Мужик прищурился, облизал губы, шумно втянул воздух через ноздри и хрипло пролаял:
— П… пять лутов.
— Та-да-да-дам! — взревел Ник, вздымая руки в торжественном жесте, после провел рукой по поверхности капсулы, стирая написанную цифру (на самом деле там было написано десять, но мужику об этом знать не следовало), и подошел к методисту, который зло смотрел на него.
— Тебя как зовут?
— Крес.
— Не ссы, Крес, — улыбнулся Ник, — ты выиграл. У тебя будет пять лутов.
Тот довольно осклабился. То ли так любит деньги, то ли просто доволен тем, что выиграл. А возможно, дело и в том, и в другом.
— Скинь адрес. Как только я решу, что сегодняшнюю ночь лучше провести с тобой, а не с подружкой, — сразу же тебе сообщу.
И улыбка тут же сползла с лица Креса, а взгляд снова стал унылым. Да, он выиграл, но когда он получит этот свой выигрыш — одни боги знают.
— Слышь, а может, ты мне сразу скинешь пятерик? А когда тебе потом понадобится поучить базы, я и…
— Нет, — отрицательно мотнул головой Ник, — извини, приятель, у меня принцип: утром деньги — вечером стулья.
— Чего? — обалдело спросил Крес, к общему стыду всей этой цивилизации, явно не знакомый с бессмертным творением Ильфа и Петрова, но Ник послал ему загадочную улыбку и вышел.
До башни, в которой были расположены апартаменты Слеи, он добрался уже вечером, пробегав по разным этажам «Тажика» еще пару часов. Сначала требовалось лично доложиться старшему технику о приеме баз, потом пробежаться на склад, получить рабочую одежду и инструменты, затем спуститься в раздевалку и сложить все в выделенный ему шкафчик. Потом дождаться возвращения бригадира той бригады, в которую он был определен, и представиться ему. Короче, обычная предрабочая суета. И, слава богу, здесь не требовалось еще посещать бухгалтерию, отдел кадров и все такое прочее, через что пришлось бы пройти, трудоустраивайся Ник на Земле. Здесь все это проходило через Сеть.
Слеи он дома не обнаружил, хотя по времени она должна бы уже вернуться. Ник попытался связаться с подругой через Сеть, но ее аккаунт оказался заблокирован. А когда он, решив дождаться ее дома, попытался проникнуть в апартаменты, дверь отказалась ему повиноваться.
Если честно — он все понял сразу, и не ушел только лишь потому, что хотел окончательно расставить точки над «i». Нет, никаких иллюзий насчет того, что еще можно что-то изменить, Ник не строил. Просто Слее он надоел. Женщина взяла от их связи все, чего хотела, и теперь снова возвращалась к своей привычной жизни. В которой ему рядом с ней места не было. Впрочем, никакого сожаления он тоже не испытывал. Эта связь его так же уже начала тяготить. Нет, умом Ник понимал всю ее полезность и прагматичность, но ощущать себя альфонсом… от этого комплекса он, до конца, так и не избавился. Хотя Лакуна утверждал: все, что приближает тебя к твоей цели, — допустимо и полезно, а что отдаляет — глупо и бестолково. Да и в сексе Слея была просто великолепна. Но…
Поэтому Ник поднялся в кафешку, расположенную за три дома от ее башни, и, заказав чашку кассили, просидел с ней до тех пор, пока в окнах ее апартаментов не зажегся свет. После чего залпом допил остывшие остатки кассили и бросил ей по Сети короткий вопрос:
— Мне не приходить?
Ответ пришел через минуту. К тому моменту Ник уже успел спуститься и двинуться к платформе монорельса. И он гласил:
— Нет.
Крес ответил сразу. Ник сообщил ему, что если методист поторопится, то может заработать положенные ему пять лутов уже завтра к утру. Крес некоторое время канючил: похоже, с одной стороны не желая покидать компанию, в которой он сейчас находился (после работы-то прошло уже почти четыре часа), а с другой не в силах отказаться от денег, но потом вздохнул и согласился приехать. Хотя сделал это только после того, как сварливо выторговал у Ника пару лутов добавки за, так сказать, работу в личное время.
Ник прибыл к зданию «Тажика» первым и, пока дожидался Креса, успел прикинуть свои дальнейшие планы. В принципе, поскольку Слея выставила его, все ночи у него теперь были совершенно свободны. И он вполне мог проводить их в капсуле. Проблема была только в одном: после того, как Слея аннулировала его временную регистрацию в своих апартаментах, Ник снова, так сказать, повис в воздухе. Правда — одной ногой, поскольку работа-то у него вроде как уже появилась. А вот место жительства снова исчезло. И это было не тут, поскольку при более-менее длительном сохранении такого положения могло негативно повлиять на его рейтинг социальной адаптации. Так что для полной легитимизации Нику нужно было снять комнату в каком-нибудь дешевом мотеле, а платить за комнату, не пользуясь ею, — жаба душила. Вот он и ломал голову, пытаясь найти лучший выход из не слишком приятной сложившейся ситуации.
К приходу Креса Ник уже наметил некие пути разрешения этой проблемы, так что теперь все зависело от того, правильно ли он просчитал методиста и насколько хорошо сможет сыграть срежиссированный им для самого себя психологический этюд.
— И какого тебя понесло сюда так поздно? — уныло спросил его Крес, отпирая заднюю дверь.
— С бабой разошлись, — мрачно произнес Ник, заходя в узкий коридорчик, ведущий прямо во владения Креса. Если бы они не имели этого бокового входа, внутрь здания «Тажика» они попали бы вряд ли. А с другой стороны, если бы не было этого входа, Крес бы просто не предложил ему того, что предложил.
— И что, сильно разругались? — хмыкнул тот, подойдя к распределительному щиту и включая одновременно свет и питание оной из капсул.
— Вдрызг, — так же мрачно сообщил ему Ник.
— То есть, — тут голос Креса стал слегка вкрадчивым, — у тебя теперь будут еще свободные ночи?
— Хрен ей, — мстительно отозвался Ник, — я себе другую бабу найду. И получше этой дуры. Хотя… — он все с той же мрачной миной тяжело махнул рукой. — Все они одинаковые. Дуры ревнивые. Глаза б мои их не видели!
Крес торопливо химичил над капсулой, готовя ее к работе и заинтересованно поглядывая на Ника. А тот продолжал уныло:
— Я ведь у нее зарегистрирован был. Временно. Теперь придется или куда заселяться, или опять какую бабу с хатой искать.
Крес чем-то громыхнул, а затем широким жестом указал Нику на капсулу.
— Прошу, — и это был единственный результат всех его усилий. Ник тихонько вздохнул. Что ж, знать — не сработало. А он надеялся, что Крес сам предложит ему сделать Нику временную регистрацию на свою квартиру, только для того, чтобы тот не искал никаких женщин и платил бы ему за использование капсулы. Но не срослось… Ник молча разделся и скользнул внутрь капсулы.
Утром он проснулся рано. Перед тем как закрыть крышку капсулы, Крес проинформировал его, что он не нанимался тащиться на работу в такую рань, чтобы выпускать клиента наружу. И если Нику требуется не опоздать на работу — пусть скажет, на какое время запланировать его пробуждение, после чего сам вылезает из капсулы и отправляется, куда ему надо. Дверь за собой достаточно просто захлопнуть. Так все и произошло.
Санузла в блоке, в котором располагался «Методический центр», не было, так что Ник, выбравшись из капсулы, торопливо оделся и шустро отправился в ближайшую забегаловку, ведомый не столько желанием позавтракать, сколько необходимостью поскорее отлить. Впрочем, и позавтракал он тоже. Да и умылся. Посетителей в забегаловке в это время было еще мало, к тому же большинство притащилось прямо
