что его голос потонул в грохоте новой пулеметной очереди. Внезапная гибель Валета, который еще секунду, еще мгновение назад был жив, а теперь смотрел на него пустыми остекленевшими глазами, парализовала Сергея. В растерянности он застыл на месте и наверняка бы погиб, если бы высунувшаяся из темноты рука не притянула его к себе.
Полина! Ну конечно, это была она, та, кто уже столько раз, как ангел-хранитель, спасала ему жизнь!
– Сюда! Быстро! – Нагнувшись, Полина сорвала со дна туннеля забитую грязью прямоугольную решетку и подтолкнула Сергея к открывшейся дыре.
Из отверстия разило гнилью и застоявшейся тухлой водой, но он не раздумывая нырнул туда, так и не выпустив из рук винтовку Валета. Полина прыгнула следом, потратив пару лишних секунд на то, чтобы задвинуть за собой решетку, после чего повернулась к Сергею:
– Давай вперед.
Вперед? Сергей растерянно оглянулся. Они оказались в закрытом сверху сточном канале, по колено заполненном водой, причем таком узком и мелком, что передвигаться здесь можно было разве что ползком или на четвереньках. Тем не менее, Полина как-то протиснулась мимо него, согнулась в поясе и в таком положении довольно ловко побежала по заполненному водой бетонному желобу. По ее примеру Сергей встал в ту же позу и тоже попробовал бежать, но тут же ударился головой о какой-то выступ на своде и едва не упал – выручил «винторез», на который он оперся, как на костыль. Пришлось перейти на шаг. К счастью, Полина вовремя заметила, что он с трудом пробирается вперед, и остановилась.
– Где мы? – шепотом спросил Сергей, поравнявшись с девушкой.
– В канализации.
– Канализации? – повторил Касарин незнакомое слово.
– Не парься, – отмахнулась Полина. – Важно, что...
Договорить она не успела. У них над головами оглушительно грохнуло, у Сергея на мгновение даже заложило уши, а потом по перекрытию желоба застучали обрушившиеся камни.
– Все, – изменившись в лице, прошептала девушка.
– Что? Что это было?
– Динамит.
– Динамит? – механически повторил Сергей, но, прежде чем Полина успела ответить, понял, что она имела в виду.
Динамит был у близнецов. И если он взорвался, видимо от случайного попадания пули в динамитную шашку, значит, братья погибли.
– Все кончено, – подтвердила его догадку Полина.
– Что ты имеешь в виду? – Все было ясно без слов, но Сергей отказывался признать очевидное.
Однако Полина не стала щадить его чувства.
– Шрам и Борис мертвы. Я сама видела, как это случилось. Валет, как я понимаю, тоже. – Она указала взглядом на винтовку в руках Сергея. – Близнецы были последними.
– Как же так? – пробормотал Сергей. То, что опытные, прекрасно вооруженные сталкеры погибли один за другим всего за несколько секунд, не укладывалось в голове.
– Это была засада, – ответила Полина. – Нас ждали. Кто-то сообщил на Площадь о нашем появлении.
– Но кто?.. Кому до нас есть дело?
Полина даже не стала отвечать, только горько усмехнулась, потом пробралась к решетке и долго сидела под ней, к чему-то прислушиваясь. Сергей тоже прислушался, но ничего не услышал, даже выстрелов, – в туннеле царила тишина.
Наконец девушка вернулась к нему.
– Паршивые дела, – объявила она. – Выход засыпало. Похоже, весь туннель обвалился при взрыве.
– И что же нам делать? – растерялся Сергей.
Полина хмуро взглянула на него, словно решала: сказать или нет, но затем все-таки заговорила:
– Эта труба ведет к Площади. Собственно по ней я и собиралась вас провести. Только какой теперь в этом смысл?
– Как это какой? – удивился Сергей. – Пусть Шрам и его бойцы погибли, но мы-то живы! И у нас есть задание. Мы должны освободить похищенного бандитами ученого.
– Ну нет, – покачала головой Полина. – Я обещала только провести вас на Площадь. Воевать со всей тамошней кодлой я и тогда не собиралась, и теперь не стану.
– Тогда я пойду один! – отрезал молодой человек.
Если бы Полина рассердилась или обиделась, начала кричать, даже попыталась ударить его, Сергея бы это не удивило. Но она только тихо сказала:
– Стой. – А потом добавила тем же бесцветным голосом: – Пошли...
И они снова шли, согнувшись в три погибели. Шли по бетонной трубе, которой не было видно конца и края, с мокрыми от постоянно заливающейся в ботинки воды ногами и затекшими от напряжения мышцами и суставами. Каждый новый шаг давался с трудом, потому что всякий раз нога проваливалась во что-то вязкое, а потом возвращалась с тягучим хлюпаньем. Сергей даже боялся представить, что именно так жадно засасывает его ноги, а спросить у Полины он не решался. К тому же труба, которую она назвала незнакомым ему словом «канализация», изобиловала невидимыми под водой уступами, поэтому продвигаться по ней приходилось с максимальной осторожностью. Тем не менее, Сергей то и дело спотыкался, а один раз, не удержавшись на ногах, рухнул в воду, промочив свой комбинезон и, что еще хуже, окунув в воду «винторез», который нес в руках. Закончилось это тем, что Полина забрала у него винтовку и повесила себе за спину в дополнение к висящему на плече автомату. Несмотря на дополнительный груз, ей удавалось каким-то образом сохранять равновесие и вообще, как подозревал Касарин, без него она шла бы гораздо быстрее.
Наконец девушка остановилась. Сергей облегченно выдохнул, но оказалось, что он рано обрадовался: трубу перегораживала толстая металлическая решетка с запертой на висячий замок калиткой посередине. Судя по реакции Полины, решетка не стала для нее неожиданностью. Она выудила из своего рюкзака уже знакомый Сергею набор отмычек, а оттуда – длинный крючок с кривой бородкой. Видимо, замок не представлял для нее сложности, потому что на этот раз она не стала просить товарища о помощи – немного поковырялась в замке, покачивая отмычку из стороны в сторону, и тот открылся.
– Теперь тихо, – предупредила Полина, распахнув отпертую калитку. – Иди только за мной и ни шагу в сторону.
Непонятно, что она имела в виду, так как шагнуть куда-то в сторону в узкой трубе было просто невозможно.
Полина мягко, по-звериному, миновала решетку и, так же мягко ступая (вода у нее под ногами даже ни разу не хлюпнула), пошла вперед. Со всей возможной осторожностью Сергей двинулся следом. Вряд ли девушка беспокоилась напрасно. Скорее всего, они уже были рядом со станцией, а то и под ней.
Через пару десятков шагов Полина остановилась и... распрямилась в полный рост, при этом верхняя часть ее туловища попросту исчезла из виду. Смотреть на ее обрубленную по пояс фигуру было жутко, но когда Сергей поравнялся с девушкой, все объяснилось. В этом месте от трубы уходил вверх узкий бетонный колодец с совершенно гладкими стенками, да еще покрытыми какой-то отвратительно пахнущей дрянью, липкой и скользкой на вид. Выбраться из такого колодца было совершенно невозможно, но, похоже, Полина собиралась сделать именно это.
– Присядь, – скомандовала она и, как только Сергей опустился на корточки, забралась к нему на плечи. – Теперь вставай.
Он встал. Пришлось упереться ладонями в стену, которая оказалась именно такой скользкой и липкой, как он и предполагал. Полина погасила свой налобный фонарь, поэтому Касарин никак не мог разобрать, что она делает, стоя на его плечах. Внизу доносился только глухой металлический скрежет. Внезапно стало гораздо тяжелее, словно девушка разом прибавила еще как минимум пару десятков килограммов, а потом... Потом все стало по-прежнему, если не считать того, что на стенах колодца заплясали отблески разведенного поблизости огня.
«Она открыла люк!» – догадался Сергей.
