Не успел Сергей опомниться, как наблюдавшие за игрой зрители, те самые, которые, по идее, должны были наброситься на обирающего их плута, скрутили ему руки и зажали с двух сторон, а якобы дважды везучий чернявый паренек принялся шарить у него по карманам. Сергей рванулся, пытаясь стряхнуть повисших у него на руках грабителей, но это ни к чему не привело – сграбаставшие его громилы держали крепко. На Вольтера рассчитывать не приходилось – бедный ученый еще не пришел в себя и только натужно сопел, хватая ртом воздух. Помощь пришла оттуда, откуда Сергей и не ждал.
– Жить хотите? – раздалось за спиной у обирающего людей пройдохи.
Там стояла Полина с зажженной зажигалкой в одной руке и динамитной шашкой в другой.
– Ты че дела... – начал обернувшийся к ней мошенник, но не договорил.
Не слушая его, Полина поднесла язычок пламени к концу запального фитиля, и тот весело задымил.
– Раз, – сказала она весело. – Два, три...
Она ничего не делала – просто стояла на месте и считала. Но от этого нарочитого спокойствия у Сергея похолодело внутри. И не только у него. Главный мошенник вытаращил глаза, побледнел и, забыв обо всем, пулей сорвался с места. Следом за ним врассыпную кинулись и остальные. Даже Вольтер перестал хрипеть и с открытым ртом уставился на девушку. По опыту Сергей знал, что фитили в динамитных шашках горят пять-шесть секунд. Уже на четвертой секунде вокруг них никого не осталось. На счете «пять» Полина разжала кулак, и оттуда выпал оборванный фитиль. Вот это номер!
– Надо быстро мотать отсюда, пока эти каталы не опомнились, – озабоченно произнесла Полина.
– Да-да, – поддержал ее Вольтер. – Я тут повстречал двух перевозчиков, они готовы отвести нас за Речной Вокзал за шестьдесят патронов. Но, может, вы сумеете договориться дешевле.
Полина остро глянула на него:
– На Речном Вокзале эпидемия. Туда уже несколько дней никто не ездит, все боятся.
– Эпидемия? – растерянно переспросил Вольтер. – А... – но девушка не дала ему договорить:
– Где вы их встретили?
Ученый махнул куда-то в сторону противоположного края платформы. Полина подхватила его под руку, и они быстро засеменили по перрону. Сергею оставалось только последовать за ними.
Вначале люди испуганно пятились при их приближении, но уже через десяток шагов расступившаяся толпа вновь сомкнулась со всех сторон, что было как нельзя кстати – теперь мошенники наверняка потеряли их из виду. Однако обольщаться не стоило: если в ближайшее время не убраться со станции, разгневанные бандиты непременно отыщут их.
Сергей покосился на Вольтера. Сейчас все зависело от этого нескладного, чудаковатого человека.
Но ученый не подвел. Уверенно миновав несколько торговых лотков и распахнутых палаток, возле которых толпились группки людей, он остановился возле упакованного в кожу бритоголового мужчины с крупной шишковатой головой и маленькими колючими глазами, похожими на шляпки ржавых гвоздей. В руках бритоголовый держал бумажный кулек с жареными ножками грибов. Сергей заметил это, когда тот достал из кулька очередную ножку и неторопливым движением отправил себе в рот. Возле него стояла бледная и очень худая девушка со спущенной на лоб короткой челкой сальных волос и расчесом на виске, наводящим на мысли о кровососущих паразитах. Лучше рассмотреть ее Сергей не успел, потому что едва Вольтер заговорил с бритоголовым, тот бесцеремонно оттолкнул девушку в сторону.
– Надумали, значит? – услышал Сергей окончание его последней фразы.
Тут вперед выступила Полина.
– Сам ехать не боишься? – спросила она.
Бритоголовый ухмыльнулся, обнажив неровные, гнилые зубы:– Мне-то что? Я там оставаться не собираюсь. Высадил – и ту-ту, до новых встреч!
При виде Полины он сразу оживился, даже грибными ножками захрустел энергичнее.
– Сколько возьмешь за проезд? – перешла к делу Полина.
– Шестьдесят, как договаривались.
– Дороговато, – попробовала сбить цену Полина, но ее улыбка и заискивающий тон на перевозчика не подействовали.
– Цена реальная, – заявил он таким тоном, что Сергею сразу стало понятно: уговорить не удастся. – Дело рискованное, а кроме меня на Речной вас больше никто не повезет, отвечаю. Если жалко патронов, могу и натурой взять. Дробовичок, к примеру. Или какой другой ствол.
Полина колебалась не долго:
– Идет!
Перевозчик довольно кивнул, и Сергей понял, что он не исключал отказа.
– Вы обождите тут пару минут, – засуетился мужик. – Мне, эта, дрезину заправить надо... Во, угощайся, – он протянул Полине свой кулек, но та отрицательно покачала головой.
В отличие от нее, Сергей не отказался бы попробовать угощение – так смачно бритоголовый хрустел своим лакомством, но ни ему, ни Вольтеру перевозчик ничего предлагать не стал. Он торопливо сунул кулек в безразмерный карман своего плаща и исчез в толпе.
Сергей расслабленно вздохнул. Не верилось, что они скоро окажутся на Речном Вокзале. И тут он вспомнил то, о чем его спутники начисто забыли.
– Подождите! Ведь нам еще нужно купить фильтры для противогазов!
– Уже не нужно, – покачала головой Полина и, сдернув со спины, приоткрыла свой рюкзак, где помимо всего прочего лежали еще три новых фильтра.
– Откуда? – растерялся Сергей.
– Оттуда же, откуда и динамит.
Динамитную шашку Полина могла взять только у самих мошенников! Выходит, она украла у них не только динамит, но и фильтры? Сергей хотел уточнить у девушки свою догадку, но она коснулась пальцем губ, и Касарин благоразумно промолчал. Вместо этого вынул купленный в ломбарде пистолетик и протянул ей:
– Вот держи. Это от меня, подарок.
– Подарок? Мне? – растерянно переспросила Полина.
Она явно удивилась. Похоже, ей давно не дарили подарков.
Серегино сердце запело. Он хотел сказать, что уже давно собирался ей что-нибудь подарить, но все никак не получалось, и вот теперь, когда такой случай наконец представился, ему очень приятно сделать это, и еще массу бесполезных, но добрых и теплых слов. Но сказать это оказалось совсем не просто. Все слова застряли где-то глубоко внутри, стоило только взглянуть в расцветшее лицо девушки и увидеть ее сияющие глаза. А потом на платформе появился вынырнувший откуда-то бритоголовый проводник, и стало не до разговоров.
Полина тут же сунула пистолет куда-то за пояс и повернулась к нему:
– Можем ехать?
– Ага, – кивнул бритоголовый, воровато оглянулся, словно искал еще желающих отправиться с ним на Речной Вокзал, и добавил: – Двигайте за мной.
Они дошли до края платформы, где перевозчик снова оглянулся, но, видимо, не нашел на перроне ничего заслуживающего внимания и спрыгнул на пути. Сергей по его примеру тоже посмотрел назад – мошенников, которые могли их преследовать, нигде не было видно, и слава богу. Но окончательно он успокоился только в туннеле, когда увидел стоящую на путях дрезину.
Это была очень странная машина, больше похожая на вагонетку: все ее борта были обшиты толстыми свинцовыми пластинами. Вид дрезины заставлял сомневаться, что она вообще способна двигаться. Но где- то внутри негромко тарахтел запущенный мотор, из-под задних колес вырывался едкий дым выхлопа, а на месте машиниста сидел коренастый крепыш в перепоясанном патронташем черном комбинезоне и довольно скалился, глядя на приближающихся людей.
– Миха, моторист. Кореш мой, – представил его бритоголовый. – Забирайтесь. Как говорится, занимайте места согласно купленным билетам. Мигом вас домчим!
Внутри огороженной свинцовыми листами клетушки, на которую указал бритоголовый, оказались две низкие параллельные скамьи, на каждой из которых могли уместиться максимум по три человека. Рядом с машинистом было еще одно место, но бритоголовый уселся в пассажирский отсек, рядом с Полиной, что
