руки. Судя по рваному краю пластины, на этом слове текст не заканчивался. Но больше чего была эта улица и почему она получила такое странное название – теперь это уже невозможно было узнать. Да и кому это интересно теперь? Разве что одному из ученых чудаков, вроде Вольтера, если он когда-нибудь вздумает написать историю погибшего города. Вздохнув, Сергей положил пластину на место. Этот указатель был частью мертвого прошлого, ему он и должен принадлежать.
Вольтер не терял времени даром.
– Смотрите! Кажется, здесь можно спуститься к реке!
Ученый уже перебрался на сметенную взрывом противоположную сторону улицы и разглядывал засыпанный битым кирпичом и другими обломками берег. О том, что на поверхности следует вести себя как можно тише, он словно забыл.
Сергей подошел ближе. От того места, где остановился Вольтер, уходил к воде широкий выдавленный в щебне желоб с поперечными продолговатыми вмятинами, словно огромное зубчатое колесо, петляя, прокатилось по берегу, оставив за собой этот след. При определенной силе воображения вмятины даже можно было принять за вырубленные на склоне ступеньки. Но кому придет в голову вырубать ступени на расстоянии полутора метров друг от друга? Почему-то сразу вспомнились безголовые мутанты, фигурировавшие почти во всех рассказах о Речном Вокзале и монстрах, обитающих в руинах прибрежной части города. Сейчас эти страшилища уже не казались досужими бреднями охочих на выдумки челноков.
В груди Сергея заворочалось нехорошее чувство – в метро и особенно на поверхности все непонятное сулило опасность. Но окончательное слово, как обычно, оставалось за Полиной. Она долго смотрела на загадочный след, и Сергей понял, что Полина тоже не хочет спускаться по нему. Наконец девушка обернулась к Вольтеру:
– Что вы надеетесь найти на берегу?
Ученый пожал плечами:
– Какой-нибудь плот, место переправы или хотя бы следы сталкеров.
От этих слов Сергея передернуло. Один след они уже нашли... И от него хотелось держаться как можно дальше.
Глава 14
Великая река и ее обитатели
– Приготовьте оружие. Спускаемся, – скомандовала Полина.
Спуск оказался сложнее, чем можно было представить. Едва ступив в желоб, Полина поскользнулась и упала на спину и тут же вскочила на ноги – Сергей даже не успел протянуть ей руку. Зато заметил, что некоторые камни покрыты мерзким зеленоватым налетом, похожим на засохшие сопли. Ему даже показалось, что и пахнуть они должны были как-то по-особенному, не так, как все прочие обломки. Конечно, противогаз начисто отрезал все запахи, но молодой человек почти не сомневался, что ощущения его не обманывают. Вольтер сделал из случившегося свой вывод и предложил для надежности обвязаться веревкой, которую изготовил из своего старого разорванного халата и, оказывается, все это время таскал с собой. Правда, длины веревки хватило только на двух человек: самого Вольтера и Полину. Сергей подумал, что неловкий старик будет девушке лишней обузой, тем не менее они вполне благополучно спустились вниз. А вот он пару раз оскальзывался на скользких камнях.
Поперечные вмятины по краям желоба оказались неглубокими рытвинами, причем сделанными совсем недавно, максимум несколько часов назад, – земля внутри даже не успела подсохнуть. Кто бы ни оставил их, это были явно не люди, так как все сталкеры Речного Вокзала были мертвы уже несколько дней.
Ни Полину, ни Вольтера странные следы не заинтересовали – они даже не взглянули на них. Девушка осмотрела пустынный берег, с опаской взглянув на кромку воды, покрытую густой грязно-желтой пеной, потом подняла глаза к разрушенному метромосту, нависающему над головой неустойчивой громадой, после чего обратилась к Вольтеру:
– Появились какие-нибудь мысли?
Но ученый не смог ничего подсказать и лишь виновато развел руками:
– Ничего не понимаю. Но ведь как-то же сталкеры переправлялись. Чтобы принести на станцию РА-12, хотя бы кто-то из них должен был побывать в зараженном поезде. А для этого им нужно было сначала попасть на левый берег. – Он тоже осмотрел разрушенный мост и покачал головой. – Нет, ничего не выйдет... Может, стоит пройти чуть дальше? Ниже по течению, немного не доходя железнодорожного моста, раньше располагалась пристань. Может, там сохранились какие-нибудь плавсредства. Хотя, спустя двадцать лет... – невпопад закончил он и вопросительно посмотрел на Полину.
– Давайте попробуем, – вздохнула девушка и снова с опаской взглянула на колышущийся вал грязной пены, прибитой к берегу. – Больше ничего не остается...
Однако ни через сто, ни через пятьсот шагов им не встретилось ничего нового. Рухнувший в воду метромост остался позади, а впереди, насколько хватало глаз, тянулся все тот же заваленный обгоревшими обломками берег. Сергей плохо представлял себе корабельную пристань, но как выглядит корабль, катер или лодка, знал наверняка – в ходящих по метро книгах и журналах встречались фотографии и того, и другого. Ничего похожего ни в воде, ни на берегу не было видно. Полина это уже давно поняла и несколько раз оборачивалась к Вольтеру, но ученый упрямо шагал вперед. Его упорству и настойчивости можно было только позавидовать. Но настал момент, когда и он не выдержал.
Тяжело вздохнув, Вольтер опустился на камни.
– Бесполезно. Ничего там нет... и пристани больше нет, – помолчав, добавил он.
Ему никто не ответил. Сергей не знал, что сказать, а Полина молча ожидала продолжения.
Вольтер повернул голову назад, откуда они пришли, и вдруг вскочил на ноги, словно подброшенный неведомой силой.
– Сергей, взгляните, что там, на воде, у самого края моста?!
Что там могло быть: какой-нибудь мусор, прибитый течением, или свешивающийся кусок стальной обшивки. Но Касарин все-таки взял в руки снайперскую винтовку и, наведя ее на рухнувший в воду пролет, прильнул к оптическому прицелу. На волнах раскачивалась... лодка. Самая настоящая железная лодка с подвесным мотором! Точно такая, как в журнале, только не ярко-белая, как на той фотографии, а какого-то тусклого неопределенного цвета. Но и мотор и даже ветрозащитный щиток были на месте. Оставалось только гадать, откуда она взялась и почему не уплывает, подхваченная течением. Но сейчас все это было неважно. Главное – у них теперь было на чем попасть на левый берег.
– Там лодка, – ошарашенно сказал Сергей, опустив винтовку. – Настоящая лодка, с мотором.
Это было настолько невероятно и неожиданно, что Полина не поверила ему. Она вырвала винтовку и сама уставилась на танцующую на волнах лодку. Сергей вдруг с ужасом подумал, что и ему, и Вольтеру лодка просто привиделась. Но слова Полины все расставили по местам.
– Действительно лодка, – сказала девушка. При этом у нее были такие глаза, словно она увидела настоящее чудо. Впрочем, никак иначе их находку и нельзя было назвать.
Обратно к мосту возвращались чуть ли не бегом. Даже Вольтер забыл про свою усталость. Он натужно пыхтел через фильтр, но упорно шагал вперед, даже пару раз обогнал Полину, когда та останавливалась, чтобы осмотреться вокруг. Видимо, пена у берега никак не давала ей покоя. Присмотревшись внимательнее, Сергей неожиданно понял, что пена колышется на воде не от набегающих на берег волн, а сама по себе.
– Ты видела?! – Он дернул девушку за рукав. – Она дышит словно... живая!
Никакого другого объяснения просто не пришло ему в голову, хотя и это выглядело полным абсурдом. Полина именно так и отреагировала:
– Не болтай ерунду. Вперед.
До метромоста осталось совсем немного. Вновь вырвавшийся вперед Вольтер уже карабкался по склону. Опасаясь оставлять старика одного, Полина поспешила к нему. Сергей последовал за ней, но холод на затылке и внезапно резанувшее по нервам чувство опасности заставили его оглянуться. Из пенного гребня на него не мигая смотрели два круглых прозрачных глаза без белков, но с черными жерлами зрачков, каждый размером с голову младенца. Расстояние между глазами составляло не менее метра – их обладатель должен быть огромен! Но ни головы, ни туловища наблюдающего за ним монстра Сергей не увидел – то ли их скрывала прибитая к берегу пена, то ли... их не было вовсе, и глаза принадлежали самой пене!
